新物种突然从竹笼里跳出来，衔起羊皮卷往东南方向跑，羽翼的暗紫色渐渐褪去，恢复成柔和的白色。“它知道路！”小姑娘追上去时，发现新物种停在一处沙丘上，用爪子刨着沙子，底下露出块刻着莲花纹的石板——正是西域支脉的标记。

守时者收起定星盘，铜盘上的飞鸟指针此刻指向“酉时”，盘底的暗格里，半块兽骨符与柳氏手中的拼在一起，组成完整的星引兽图案。“这符现在能安抚它了。”他将拼好的兽骨符递给小姑娘，“你试试，以后它就不会怕了。”

新物种果然不再躁动，亲昵地蹭着兽骨符，发出舒服的呼噜声。柳氏望着远处的夕阳，沙地上的星图虽未完全亮起，但江南与漠北的星纹已连成一道弧线，像被拉开的弓弦，“还差最后一块拼图，就能知道蚀星纹的源头了。”

李大人展开折扇，扇面映出西域的地图：“天山脚下的‘落星镇’，镇上的老钟表铺世代修测星仪，按羊皮卷的标记，测星仪就在那里。”

夜里宿在荒原的驿站，柳氏借着油灯看兽骨符，发现符背面刻着几行小字：“星引兽认主后，若主人遇险，会发出星鸣。上一代星引兽在西域失踪，疑与蚀星纹有关。”她摸了摸新物种的头，小家伙正蜷在兽骨符旁睡觉，羽翼偶尔抖落的光点，在墙上拼出“危险”的星象符号。

“看来西域之行，不会太顺利。”守时者添了盏油灯，“不过有这小家伙在，至少能提前预警。”

第二日清晨，队伍出发时，望星台的方向传来闷响，柳氏回头望去，只见黑色的蚀星纹像潮水般漫过石台，将刻痕彻底吞没。“它在加速扩张。”她握紧织星梭和定星盘，“必须在它吞掉西域星纹前找到测星仪。”

新物种突然飞起来，在前方盘旋出一道白色的轨迹，像在指引方向。小姑娘笑着追上去：“等等我！”柳氏和守时者对视一眼，快步跟上——风沙吹起他们的衣角，将三人的影子拉得很长，与沙地上未完成的星图重叠在一起，仿佛命运早已将他们与支脉的命运系在了一处。

路途中，柳氏发现织星梭与定星盘放在一起时，会自动记录蚀星纹的蔓延速度，数据显示再有七日，西域的星纹就会被完全吞噬。“时间不多了。”她将记录的羊皮卷塞进怀里，指尖的疤痕又开始发烫，这次的热度带着明确的催促意味，像曾姑母在耳边轻声提醒：“快一点，再快一点。”

马车驶过荒原与绿洲的交界处时，新物种突然发出清亮的鸣叫，柳氏掀开窗帘，远处的天山已清晰可见，山顶的积雪在阳光下泛着银光，山脚下的落星镇像块镶嵌在绿洲里的蓝宝石。“快到了。”她深吸一口气，将两块信物握在手中，“最后一步，不能出错。”

守时者检查着星轮锁的钥匙——那是用望星台的铜环改造的，齿纹与测星仪的齿轮完全吻合。李大人则清点着从漠北带的沙囊：“苏伯说西域的蚀星纹怕漠北的‘风砺沙’，这东西能磨掉它的痕迹，关键时刻能救命。”

小姑娘抱着新物种，小家伙正用喙梳理羽翼，雪白的羽毛间，一点金色的星芒若隐若现——那是星引兽成年的标志。“它好像长大了点。”小姑娘惊喜地说，“你看它的羽毛，有星星的光了！”

柳氏望着那点金光，突然明白曾姑母手记里的那句话：“星引兽的成长，与支脉的命运同步。”或许，当三支信物集齐时，新物种的真正力量，才会完全展现。

落星镇的轮廓越来越清晰，镇口的老槐树上挂着个褪色的灯笼，灯笼面绣着与测星仪相同的莲花纹。柳氏知道，最后的拼图，就在这座看似平静的小镇里，而蚀星纹的真相，也将随之揭开。她勒住马缰，等身后的人跟上，然后轻声说：“准备好了吗？我们进去。”

风沙在他们身后卷起，像道无形的屏障，将过去的疑虑与不安都挡在外面。前路纵有未知，但掌中的信物、身边的伙伴、还有渐渐成长的新物种，都让她确信：无论蚀星纹的源头是什么，这一次，他们能彻底解决它。