申地外围，汉军大营，旌旗招展，甲胄鲜明。
姬子越卓立于帅帐之外，遥望着南方那片笼罩在暮色中的土地，思绪不由得飘回了数年之前。
那时，他还不是汉国的王叔，而是巴国的王弟公子越。
江州城头，他的兄长，巴王，亲手为他斟满壮行酒，目光中既有期许，亦有隐忧。
彼时，楚国在楚文王的率领下，如日中天，灭邓、吞申、并息，铁蹄踏破汉淮诸国，甚至强夺了申君夫人息妫，生下如今的楚王熊恽（又称熊疑，恽为其名）。楚师挟大胜之威，竟然逼迫巴国为其仆从，跟随他一起灭申。
他，姬子越，临危受命，率三万巴蜀子弟，迎战楚文王亲率的六万得胜之师。
那是一场看似悬殊的对决，却成就了他“巴蜀战神”的威名。
他以逸待劳，巧妙利用地形，在扞关（一说为今重庆奉节一带）设伏，大破楚军，一举扭转了巴国的危局。
那一战，打掉了楚国的嚣张气焰，也奠定了巴国与楚国长期对峙的基础。
“灭邓、灭申、灭息……强抢申君夫人……那时的楚国，何等强横霸道。”姬子越心中默念，眼神锐利如刀，“楚文王若在天有灵，看到他儿子如今这番光景，不知作何感想。”
当年的楚国，楚王一声令下，四方封君莫敢不从，大军所指，诸侯披靡。
而如今，同样是面对他姬子越的兵锋，楚王熊恽却连像样的援军都集结不起来，只能依靠直属的王师和部分忠心的封君苦苦支撑。
司马伦的纵横捭阖，汉王姬长伯的“通商”妙计，已然从内部动摇了这个南方巨人的根基。
“威望不足，难以调动封君私兵……熊恽，你比你父亲，差得太远了。”一丝冷峻的笑意掠过姬子越的嘴角。这是天赐良机，也是他洗刷当年巴国被楚长期压制之耻，为如今汉国开疆拓土的最佳时机。
他豁然转身，走入帅帐。帐内诸将肃立，目光灼灼地望向他们的统帅。
姬子越的目光扫过众将，最终落在一位身材魁梧、面色黝黑、眼神如同鹰隼般的将领身上。
此人是他在巴地时就倚重的大将，名为苴茫，出身巴地苴部，勇猛善战，尤擅攻坚。
“苴茫！”姬子越的声音沉稳有力，在帐内回荡。
苴茫猛地踏前一步，甲叶铿锵，抱拳躬身，声如洪钟：“末将在！”
“命你为前锋，统精兵五千，为大军开路！”姬子越手指向舆图上标明的申地方向，语气斩钉截铁，“遇小股楚军，击溃之！遇坚固城寨，若能速下则攻之，若不能，则绕过，交由后续部队处理！你的任务，是以最快速度，直插申地核心，兵临申城之下！我要让楚人看看，我汉军兵锋之锐，更要让那些还在观望的楚国封君们，彻底断绝侥幸之心！”
“末将得令！”苴茫眼中爆发出浓烈的战意，没有任何犹豫，“必不负王叔重托！”
他接过令箭，转身大步出帐，片刻之后，营寨前部便响起了集结的号角与士兵们激昂的呼喝声。
姬子越看着苴茫离去的背影，再次将目光投向帐内诸将：“其余各部，按预定计划，梯次进军，保持阵型，相互策应。斥候放出五十里，严密监视楚军主力及可能出现的援军动向。后勤辎重，务必跟上前锋步伐！”
“谨遵将令！”众将齐声应诺，士气如虹。
很快，汉军大营如同精密的战争机器般高效运转起来。
苴茫率领的五千前锋，多为精锐步卒和少量骑兵，如同脱缰的野马，迅速脱离主力，沿着选定的路线，向楚军防御纵深深处插去。
正如姬子越所预料，沿途遇到的抵抗微弱得可怜。
一些小型的戍堡和哨卡，见到汉军旗帜，有的望风而逃，有的稍作抵抗便被苴茫麾下的悍卒一冲即垮。
偶尔有试图依托险要地势阻击的楚军，也在汉军犀利的弩箭和悍不畏死的冲锋下迅速瓦解。
消息传回郢都，楚王熊恽更是暴跳如雷，连连催促大司马屈弓出兵拦截汉军前锋。
然而，屈弓深知，在各地封君作壁上观的情况下，贸然分出主力去迎战一支机动性强、战力彪悍的敌军前锋，极易被汉军主力抓住机会围点打援。
他只能严令申城及其周边堡垒坚守不出，同时再次派出使者，甚至以威胁的口吻，要求安陵、西华等近在咫尺的封君出兵袭扰汉军粮道。
然而，这些命令大多石沉大海。安陵君等人早已通过秘密渠道，获得了汉国提供的第一批盐铁，实实在在的利益面前，以及对汉军兵锋的畏惧，使得他们对郢都的命令更加敷衍。
苴茫的前锋部队，几乎是以武装行军的速度，在楚国的领土上快速推进，兵锋直指那座曾经被楚国灭亡，又以“申”为名建立的楚国北方重镇——申城。
姬子越率领的主力大军，则不疾不徐地跟在后面，稳步推进，清理残敌，巩固通道，给前方的苴茫提供了坚实的后盾。
一场决定楚国命运的大战，即将在申城脚下上演。而这一次，楚国的内部，已然出现了难以弥合的裂痕。
申城，这座矗立在楚国北境，象征着楚国昔日荣耀与野心的雄城，此刻正面临着数十年来最严峻的考验。
城主息无害，立于高大的城楼之上，面色凝重地望着远方逐渐扬起的尘土。
他是那位被楚文王强夺、后又生下熊恽的申夫人（息妫）正是他的亲姊。凭借这层舅父关系，以及申城本身极其重要的战略地位，他被楚王熊恽委以重任，镇守这北境锁钥。
申城，乃是楚国经略中原、威慑汉淮的桥头堡。城墙并非寻常的夯土，而是以巨大的青石垒砌而成，坚固异常。
那两扇巨大的城门，更是以百年硬木为芯，外层覆盖着厚实的青铜板，在夕阳下泛着冷冽的金属光泽，寻常的冲车、投石机，确实难以撼动其分毫。