之后更是用自己的薪酬，去帮助许多无家可归的女子和孩童。”

“她告诉我，之前她做事，是凭着直觉，凭着这些年来积累的生活经验，而读书之后，她发现，要是之前能够明白这些道理，也许她的人生不会走这么多的弯路。”

慕容奕听着乌止的讲述，有些讶异，

“后来，我们一起出资，在纺织厂旁边建了女子学堂，请了落魄世家的贵女们来教厂里的孩子们识字算数。”

乌止抬起眼，看向慕容奕，目光清亮如水，“去年萧州时疫，官府一时措手不及。

是她带着药铺的伙计和庄里的妇人，根据太医署公布的方子，日夜赶制防疫药包，不顾危险，组织人手在城门口、街巷间低价甚至免费发放，稳定了民心，帮了官府大忙。

事后，萧州刺史亲自递了谢帖，称她‘巾帼不让须眉’。”

“皇上，”乌止的声音依旧温柔，却带着一种坚定的力量，“娟娘从前只是个会挨打、逆来顺受的妇人。

可给她一个机会，她便能从泥泞里站起来，不仅能独当一面，更能惠及一方乡邻。

女子的力量，从来都不小，只是被深闺高墙、被所谓的‘规矩’困住了。

读书明理，能让她们知道，除了依附父兄夫婿，人生还有别的可能，还能靠自己的一双手，挣一份尊严和安稳。

一个明事理、有见识的母亲，能影响儿女的品性与格局；一个豁达、有智慧的祖母，能福泽整个家族的门风。这岂止是影响三代？”

她没有直接回答慕容奕关于朝堂的问题，而是将一个活生生的、从绝望中挣扎出光芒的例子摆在他面前。

慕容奕沉默着，指节无意识地敲击着软榻的扶手。

他想起慕容珺在军中的威望，那些桀骜不驯的将领在她面前心服口服。

想起乌止这些年总能在他为某些贪腐或无能官员头疼时，不经意地点拨一两句，让他茅塞顿开。

女性的力量，细腻、坚韧、有时甚至更为果决，确实能弥补朝堂上那些只会引经据典、争权夺利、有时却脱离实际的官员所欠缺的东西。

-

腊月十五，文华台。

明慧书院与士子们的比试，吸引了几乎全城的目光。

慕容奕一身藏蓝色锦袍，打扮成南来的富商，带着同样装扮成富家夫人、戴着帷帽的乌止，混在熙熙攘攘的人群中。

慕容珺则是一身庄重的公主朝服，金冠束发，端坐于主位旁。

她年纪虽小，但眉宇间的沉静与威仪，无数女子看着慕容珺的目光满是崇拜。

九岁的圣公主，能够平定西域，为大盛开疆拓土。

她们虽然不能上战场杀敌，但她们相信，在朝堂之上，她们也绝不会输给那些男子。

比试分为三项：数理、断案、策论。

问财一项，明慧书院派出的是一位家中经营绸缎庄的女子，名唤苏婉。

她对市舶司关税细则、漕运损耗核算、田庄产出与赋税关联等问题的见解，数据详实，计算精准。

尤其在对江南新式纺织机推广后，对民间纺织业格局和朝廷税收潜在影响的论述上，角度新颖，让几位被邀请来作评判的户部老吏和商会会长都暗自点头。

而对面的士子，虽引经据典，侃侃而谈“藏富于民”、“轻徭薄赋”的大道理，却显得有些空泛，在具体操作和数字敏感度上落了下乘。

最终，苏婉以对“如何防止丝绸核心技术外流”提出的具体管理策略，赢得评判青睐，险胜第一局。

断案一项，试题是一桩复杂的民间田产纠纷案，涉及兄弟分家、契书真伪、邻里证词等多重因素。

士子逻辑清晰，条分缕析，严格依《盛律》而言，主张严惩伪造契书者。

而明慧书院出战的，是一位曾在京兆尹府做过文书女吏的女子，名叫周晴。

她则更注重人情世故和细节推敲，她敏锐地指出了卷宗中一个被忽略的细节——一个老妇在不同时间段的证词存在细微矛盾，并结合当地风俗，推测可能存在受人胁迫或记忆混淆的情况。

她没有完全否定士子的观点，但提出了一个先查明证词真相、再进行调解或判决的方案，力求既能维护律法尊严，又能化解家庭矛盾，避免兄弟彻底反目。

这番兼顾法理与人情的剖析，让担任裁判之一的刑部老侍郎都抚须良久，最终评判周晴的方案更利于“案结事了”，明慧书院再胜一局。

最后一项策论，题目是“论边关互市之利弊”。

士子洋洋洒洒，从儒家理念，写到巩固边防、展示天朝气度，文采斐然。

明慧书院的女子则侧重论述如何规范互市管理、设立专职机构、制定详细商品名录与税收标准、防止战略物资走私、以及如何利用互市往来人员复杂之便，建立情报网络等具体措施，文风朴实，但针针见血。

最终评判，双方各有所长，难分高下，定为平局。

综合三项，明慧书院以微弱优势胜出！

结果一出，全场哗然。

佩服的掌声、羞愧的叹息、尤其是那些落败士子难以接受的窃窃私语和铁青面色，交织在一起。

乌行适时站起身，声音清越而沉稳，传遍全场：“今日比试，意在切磋，不在输赢。

既已证明女子才学不输男子，于经济、于刑名、于国策皆有见解，还望诸位士子收起偏见，以才德论英雄，而非以性别断能力。”

慕容珺也起身：声音带着一丝稚嫩，更多的却是鼓动人心：“天下才俊，无论男女，皆可为国效力，共筑盛朝江山！”

她目光澄澈而坚定地扫过那些面露不服的士子，带着一种与年龄不符的威仪与气度，竟让不少人心头一凛，噤了声。

回宫的马车里，慕容奕一直沉默着，手指轻轻敲着车窗框。

乌止取下帷帽，靠在他身边，感受到他身体的紧绷，轻声问：“皇上，明日朝堂，怕是又要热闹了。”

慕容奕揉了揉眉心，叹道：“热闹？怕是炸开锅才对。那群老臣又要说什么伦理纲常不可乱……”

他顿了顿，忽然侧头看向乌止，眼神深邃，里面翻涌着复杂的情绪。

“枝枝，今日看到珺儿坐在那里，朕忽然在想，珺儿若是皇太女，也不错……”

乌止心中猛地一跳，仿佛被什么东西攥紧。

她垂下眼帘，浓密的睫毛掩盖住眼底翻涌的惊异，握着帕子的手微微收紧。

她的声音依旧温柔，却带了一丝不易察觉的艰涩与颤抖：“皇上，珺儿……她还只是个孩子。心性纯良，只知道为国为民，尽己所能。你说的那条路……太难走了。

这还是乌止和慕容奕第一次如此明确地触及“立储”这个敏感话题，而且对象还是慕容珺。

慕容奕看着乌止低垂的眉眼，感受到她身子的微僵，知道乌止在担心什么。

他不再多说，只是将她更紧地揽入怀中，低沉的声音在她头顶响起：

“朕知道难。前路必然荆棘遍布。但朕的女儿，值得这世上最好的。”

他心里那个关于继承人的、模糊而大胆的念头，在亲眼见证了慕容珺的风采和明慧书院女子的才学后，似乎又清晰、坚定了几分。

-

然而，就在前朝因女子比试结果而暗流汹涌，所有人的目光都聚焦于明日注定不平静的朝会之时。

清芳阁内，乔才人对着铜镜，惊恐地抚摸着脖颈上那几点已然淡去、却仍隐约可辨的红痕，心慌意乱。

那日……她明明已是万分小心，怎会被风拂起了衣领？

她想起日前在御花园偶遇娴婕妤时，对方那看似不经意、却意味深长的一瞥，更是坐立难安。

而娴婕妤宫中，心腹宫女正低声禀报：“娘娘，查到了，这几日夜间，清芳阁西侧角门附近，确有陌生的小太监身影出没，身形不像内务府指派过去的。

还有……乔才人身边的贴身宫女，前日曾悄悄托人往宫外送过一包东西，像是……男子的衣物料子。”

娴婕妤眼中闪过一丝愕然，“乔才人，她与人私通？她，她怎么敢！”