奈良城的晨钟还没敲响，苏我府的冲天火光已经染红了东边的天际。中臣镰足站在二条大街的拐角，望着那片跳动的火焰，手里的折扇轻轻敲着掌心。扇面上题着的“唐风”二字，在火光中忽明忽暗，像极了此刻倭国动荡的局势。

“大人，苏我虾夷的首级已经挂在朱雀门了。”一个黑衣武士悄无声息地出现，单膝跪地，声音里带着未散的杀气。

中臣镰足点点头，目光转向博多湾的方向。白江口大败的消息传回奈良不过三日，城内已经乱成了一锅粥——苏我氏的私兵在街上劫掠，百姓们紧闭门窗，连寺庙的僧侣都开始收拾细软，生怕战火蔓延到寺院。而这一切，都在他和天皇的算计之中。

三日前，当苏我入鹿带着残部逃回博多湾的消息传到奈良，孝德天皇立刻在宫中召见中臣镰足和中大兄皇子。御所的密室里，烛火摇曳，天皇的声音带着压抑多年的愤懑：“苏我氏把持朝政二十余年，朕如傀儡。如今他们丧师辱国，人心尽失，正是天亡他们之时！”

中大兄皇子按剑起身，年轻的脸上满是决绝：“父皇，儿臣愿率亲兵突袭苏我府，斩草除根！”

中臣镰足却摇了摇折扇：“皇子稍安。苏我虾夷老奸巨猾，府中护卫虽减，却都是死士。硬攻恐难奏效，不如……借一场‘宴会’引蛇出洞。”

他凑近天皇，低语了几句。天皇听着，眼里的犹豫渐渐变成坚定，最后重重一拍案几：“就按你说的办！”

昨日，苏我虾夷果然收到了天皇的“宴请”——说是“为慰劳前线归来的将士，特设家宴，共商国事”。老狐狸虽有疑虑，却架不住“共商国事”四个字的诱惑，以为天皇还想倚重苏我氏收拾残局，竟带着苏我入鹿和十余名核心部将，大摇大摆地进了宫。

宫宴设在清凉殿，觥筹交错间，天皇频频举杯，言语间尽是“倚重”之词。苏我入鹿喝得酩酊大醉，拍着胸脯保证“不出三月，必重整水师，再讨琉球”，全然没注意到殿外的武士已经换成了天皇的亲信。

酒过三巡，中臣镰足忽然摔碎酒杯。早已埋伏好的甲士一拥而入，刀剑出鞘的寒光映亮了每个人的脸。

“苏我虾夷、苏我入鹿，你们勾结海盗，祸乱倭国，丧师辱国，罪该万死！”中大兄皇子手持横刀，直指二人，“今日，我奉天皇旨意，诛此二贼，以谢国人！”

苏我虾夷大惊失色，想呼救却被甲士死死按住。苏我入鹿醉意顿消，拔刀反抗，却被早有准备的中大兄皇子一剑刺穿胸膛。老贼看着儿子倒在血泊里，自己也被按在地上，头颅片刻后便挂在了朱雀门的旗杆上。

消息传出，奈良城先是死寂，随即爆发出震天的欢呼。百姓们涌上街头，推倒了苏我氏立的石碑，烧毁了他们强占的宅院。那些曾被苏我氏欺压的贵族带着家兵赶来，跪在宫门前，山呼“天皇万岁”。

孝德天皇站在清凉殿的露台上，望着楼下欢呼的人群，忽然老泪纵横。他从袖中取出那份被汗水浸透的大唐密信，对着长安的方向深深一拜——若没有白江口的大胜，若没有大唐的威慑，他恐怕这辈子都只能做个傀儡。

“传旨，”天皇转身对中臣镰足说，“立刻派使者去白江口，拜见薛仁贵将军，告诉他苏我氏已伏诛。再备国书，送中大兄皇子为质，随使者同赴长安，面见大唐皇帝，表达归附之意。”