“八年三月，河南大旱，百姓多为争水死伤，周怀民此人竟有通天之能，听闻其打制一物，名为蒸汽机，无需人畜水力，只需燃煤烧水，以气御之，其机竟能自动，昼夜不止。臣于上月至郑州龙湖镇乡下亲看，果然传言不虚，竟能从地下抽水，非砌砖之井打水，真乃农事利器也。此物不能轻动，日夜有民壮看守，周怀民防护甚严，得不来图纸，只能作罢。”

崇祯看完，大为惊骇，鲁世任报告此事已远超自己所能想象，但他必不会欺君妄言。

这河南连年旱灾，人口又多，百姓困苦，闯贼每到山穷水尽之时，便前往河南裹挟饥民，转瞬之间得兵数万，又壮大起来，难以剿灭。

若有此物，岂不是旱田皆为水田，亩田丰收，天下亦可安定？

想到此处，他持纸的双手有些微微颤抖，这是做梦都想做到的事啊！自从登基以来，便和这陕北流贼厮杀已有九年，耗费钱粮无数，终不能尽剿，自己没睡过一天好觉，又无人分忧，母亲早亡，内心孤苦又与谁言？

赶忙继续翻看。

“周怀民有钱有粮，又能解旱灾之苦，在前知县宋文瑞的主持下，其在本县铺展农会，得了巩东十几个村庄入会，村村打井，兴办工厂，工厂之意，为做工之地也。招募村民入厂做工，以工代赈，他发钱发粮，生产大量布匹及货物。但由于赈灾发粮，他也是缺粮，于是又组建商队，一路打通汜水、荥阳、郑州等城，通往临清，贩运布匹粮食，此时臣虽知郑州城内有本地好布上市，尚未知晓周怀民此人。”

崇祯搓了搓手，感叹道：“鲁世任竟能打听的如此详细，想必也是费了不少功夫。”

“八年六月，巩县赋税竟当月完税，附近州县极为吃惊，此时臣知巩县有乡绅助力知县完税。”

“八年七月，巩县村民杜二杀吏造反，逃入邙山之中，为抵御杜二，周怀民开始在巩西铺会。臣此时始知巩县乡绅名曰周怀民。”

“八年九月，登封有民名曰李际遇，杀官造反，聚众于嵩山玉女峰，劫掠附近乡里，周怀民率社兵于巩南守卫，擒拿来犯李际遇，一时名声大噪，但都不知其如何擒获，后来臣打听，此时周怀民已有几门火炮，只怕此时其心已有反意。巩县虽名为朝廷，但周怀民于乡下尽得巩县村镇，实力大增。”

“什么！”崇祯皇帝不由得叫出声来，“高贼、李贼尚且只能缴获朝廷的火炮来自用，这周怀民竟能自己造炮！”

他慌忙站起，急切的在房内踱步：“是了！此人极善工巧，这蒸汽之理，天下无人知之，他竟能勘破，这火炮又岂能不知打造之法？建虏都能自行打造。”

赶忙拿起下一页，边走边看。

“八年十一月，闯贼攻洛不成，再次过境巩县，却被周怀民率民壮赶跑，一年不见，其能已可抵御流贼。”

崇祯越看越心惊，这事看起来远远没有剿匪那么简单。

“八年十二月，禹州贼寇申靖邦攻密县，杀死知县，劫掠乡野，密县、登封难民逃亡巩县，周怀民只怕已按捺不住，以护送难民为借口，攻伐密县，并赶走密县知县王启源。臣此时率民壮前往龙湖镇，抓获逃跑的申靖邦，搜问得知。”

“八年十二月十六日，福王征召巩县织户，派遣卫队抓捕，被周怀民拦截格杀一尽，由此开始，周贼已反。省内各州县的塘报皆告知，发榜缉拿。”

“九年正月，周贼不费吹灰之力一扫登封、密县，附近禹、汝、新郑、偃师等乡民竞相归附，臣缉拿了周贼在郑州的分号掌柜，审问再三，又通过来往商贾、乡绅以及其报刊，方搜集到如此情报，为郑州安全着想，立刻释放了分号掌柜，令其继续营业，不得告知周贼，以便徐徐图之。”