正说着，案情审理出现波折。那乡绅倚仗财势，请来的证人证词前后矛盾，破绽百出。推官厉声诘问，证人支吾难言。眼看乡绅理亏，他却突然起身，从袖中掏出一张名帖，看似无意地放在案几一角，对推官拱手道：“大人明鉴，此事或许有些误会。在下与南京转运司的王判官乃是故交，昨日还一同饮宴…”

此言一出，堂上气氛顿时微妙起来。那推官面色一僵，眼神闪烁，询问的语气明显软了下来。

耳房内，赵桓看得真切，怒火再次上涌，拳头攥紧：“岂有此理！公然以势压人，贿赂官员！这还了得！元晦，这等人，就该立刻拿下，治他个贿赂官吏、扰乱公堂之罪！”

陈太初却轻轻按住赵桓的手臂，摇了摇头，低声道：“陛下息怒。此事，恰恰暴露了弊端所在，亦是新政亟待解决之关键。”

他冷静分析道：“陛下请看，那推官虽显动摇，却并未当场偏袒，只是态度软化。这说明，新制强调的‘依法断案’观念，已开始产生影响，但尚不足以完全抵御权势的干扰。此案关键在于，司法官员的升迁、考评、薪俸，若仍掌握在地方行政长官或某些权贵手中，则独立审判便是空中楼阁。乡绅敢如此，正是料定推官忌惮其背后人脉。”

他目光深远，继续道：“故臣在新政纲要中强调，需建立独立的法官遴选、考核与保障体系，确保其职位、薪俸不受地方行政干预，方能真正挺直腰杆，只认法理，不认人情。此案之弊，非在人，而在制。若依陛下之言，将此乡绅抓起来，固然解气，然若不革除产生此弊端的土壤，明日还会有张乡绅、李乡绅故技重施。唯有从制度上确保司法独立，方能杜绝此类现象。”

赵桓听着陈太初抽丝剥茧般的分析，胸中的怒火渐渐被一种冰冷的清醒所取代。他意识到，陈太初看的远比他深，远比他透。惩治一两个恶霸容易，但要建立一个让恶霸无法作恶、让法官敢于公正的制度，才是真正的难事，也是真正的治本之策。

他长长吐出一口浊气，目光复杂地看向陈太初，语气中带着一丝疲惫，更带着一丝前所未有的明悟：“元晦… … 朕… … 似乎有些明白了。立宪之路，道阻且长，确非… … 一朝一夕之功，更非凭一时意气可成。”

陈太初躬身道：“陛下圣明。见微知着，积跬步以至千里。能看清弊病所在，便是改革之始。”

堂下的案件最终并未当庭宣判，推官宣布休堂，择日再审。这个结果，虽不完美，却真实地反映了变革中的阵痛与希望。

离开刑狱司时，夏日阳光刺眼。赵桓抬头望了望天，又看了看身旁神色沉静的陈太初，心中那份因皇权受“限制”而产生的隐约不甘，似乎淡去了许多，取而代之的，是一种任重道远的沉重感，以及… … 一丝摸索前行方向的坚定。

改革之难，不仅在于打破旧利益，

更在于重塑… …

包括帝王自己在内的，

所有人的观念与行为方式。