消息很快在书院和相熟的朋友间传开。散学后，赵明远快步追上秦思齐，脸上带着复杂难言的神色，既有替好友高兴的真诚，也有一丝难以掩饰的失落和急切。

赵明远拱手道贺，语气却不如往日那般轻快：“思齐！恭喜恭喜！我就知道，以你之才，定能夺得名额！”

“明远过奖，侥幸而已。”秦思齐谦逊道，看出他似有心事，“明远似有话说？”

赵明远叹了口气，将秦思齐拉到一旁僻静处，压低声音道：“不瞒思齐兄，我原本也极想去岳麓书院。”

秦思齐微微挑眉，静待下文。

赵明远继续道：“家母心疼我苦读，前些时日特意修书给我的堂外祖父。他老人家在京师工部任侍郎。家母恳求他老人家出面，看能否为我争取一个前往岳麓书院游学的名额。昨日刚收到回信，堂外祖父已通过湖广这边的同年关系，基本打点妥当，不日我便能收到岳麓书院的准入文书。”

原来如此！秦思齐心中了然。赵家虽是商贾，但通过姻亲故旧，竟也能打通这般门路，其能量不容小觑。这解释了为何赵老爷之前对同行赴京那般热心，或许本就有意让儿子借机出去历练，而为自已争取名师指点，既是投资，也是为儿子寻个可靠的同伴。

“这是大好事啊，明远兄为何还愁眉不展？”秦思齐问道。

“唉，好事是好事，可我心中不安啊！”赵明远懊恼地一拍手，“堂外祖父的信中只提及为我一人争取，并未言及可带同伴。那等关系，能用一次已属不易，再开口为你求取名额，怕是难以启齿，也恐令堂外祖父为难。我昨日还为此事与家父争执，觉得对不住你。没想到……没想到思齐你竟凭自身本事拿到了名额！这真是……真是柳暗花明又一村！”

他越说越激动，脸上阴霾尽扫，用力抓住秦思齐的手臂：“如此一来，我们便可同去岳麓书院了！半年之后，你从长沙府出发，顺江东下，直抵应天参加会试！这岂不是天意？”

秦思齐这才完全明白赵明远之前的纠结与此刻的狂喜。原来他并非不愿与自已同行，而是苦于无法为自已争取到同样的机会，如今见自已凭实力获得，自然欣喜若狂。这份心意，让秦思齐心中也是一暖。

“确是巧合。”秦思齐笑道，“能与明远兄同往岳麓，互相照应，切磋学问，实乃幸事。”

两人当下约定，各自回家禀明情况，尽快确定出发日期。

当晚，秦思齐在饭桌上，小心翼翼地将交流学习以及后续直接赴京赶考的计划，向母亲刘氏和盘托出。

“…娘，此次前往岳麓书院，乃是极好的进学机会，能增广见闻，夯实学业。半年后，便需直接从湖南动身，前往应天准备会试。这一去…前后恐需近三年光景，方能归来。”他说得缓慢，仔细观察着母亲的脸色。

刘氏拿着筷子的手顿住了。脸上的笑容渐渐凝固，眼中的神采黯淡下去，取而代之的是浓浓的不舍与担忧。她沉默了很久，屋子里只剩下油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

“三…三年啊…”她喃喃道，声音有些发颤，“这么久…京师那么远，路上会不会有危险？吃得好不好？冬天冷不冷？你一个人…”她的话语零碎而充满焦虑，这是一个母亲最本能的担忧。

秦思齐心中酸楚，放下碗筷，握住母亲粗糙的手：“娘，您放心。并非我一人，明远兄会同去岳麓，之后也会结伴赴京。路上我们会互相照应。到了书院，有师长管束，生活起居皆有定规。儿已长大，会照顾好自已。”

他知道空口安慰无用，便继续道：“况且，此次机会难得。若能学有所成，将来金榜题名，谋得一官半职，便能接娘去享福，再不用您辛勤劳作。”

她低下头，用袖子擦了擦眼角，再抬起头时，眼神虽仍有不舍，却多了几分坚毅和明理。她深知，儿子的前程大于天，自已不能成为他的绊脚石。

“娘知道…娘都知道…”她反手握住儿子的手，用力点头，“齐儿，你是做大事的人。娘不能拦着你。你去吧，好好学，不用惦记家里。娘…娘在家里等你。”她说得艰难，却异常清晰，“明慧和实诚那两个孩子，你得带上，有他们跟着，娘还能放心些。”