万寿节前夜，紫禁城深处的奉先殿烛火通明，沉香袅袅。这里供奉着天宝帝父母的灵位，今夜将举行只有皇室成员参加的家宴。

殿内陈设别有深意：御座东侧设着已故皇后的虚位，摆着她最爱的青瓷茶具；西侧案几上，赫然放着天宝帝早年流浪时用过的粗陶碗。当值的尚膳监太监注意到，皇帝经过陶碗时，手指在上面停留了许久，那粗糙的触感，似乎勾起了他深藏的回忆。

"开宴——

"司礼太监拖长尾音。

皇室成员按序入席：皇太孙郑昭焕紧挨御座，接着是晋王郑焜、燕王郑烜等皇子。众人目光掠过空着的后位时，都不约而同地垂下眼帘。那空缺，如同殿内无声的叹息。

初献酒时，天宝帝率众人向父母灵位行四拜礼。太常寺卿诵读祭文声震殿宇：

"七十载家国，皆赖父母庇佑...

"那一刻，他不是睥睨天下的帝王，只是一个思念双亲的老人。

皇太孙敬酒时格外郑重：

"愿祖父福寿康宁，孙儿当效犬马之劳。

"天宝帝接过鎏金爵一饮而尽，将玉如意放在少年手中时，特意加重了力道。这个动作，在众皇子眼中激起了不同的涟漪。

天宝帝开心道：

"今日家宴，朕心甚慰。看到你们兄弟子侄齐聚一堂，恍若当年朕与你们.....与你们母亲在濠州之时。

"

刻意回避了皇后已逝的尊号，用了更显亲昵的母亲二字。目光再次看过东侧那个空置的座位，以及桌上那只洁净如玉、却空无一物的白釉梅瓶。

那是皇后生前最爱，她说它像雨后的天空，能装下所有的烦忧。此刻，它静静地立在那里，瓶口幽深，仿佛真的吸走了皇帝部分情绪，只留下沉重的怀念。

皇太孙立刻起身，想再次劝慰，却被皇帝一个眼神制止。

皇帝话锋一转，语气陡然沉凝：

"只是，一家之欢，终究难抵天下之重。今日虽摒除外臣，只叙天伦，然朕身负社稷，尔等亦为藩屏，有些话，趁此机会，需得说明。

"

气氛瞬间绷紧。原本因酒意有些放松的皇子们，立刻挺直了背脊。

天宝帝的目光首先落在燕王郑烜身上道：

"老四，朕记得，你去岁秋防，曾亲率兵马出塞三百里，逐退北元残部，扬我国威。

"

燕王离席，躬身道：

"父皇谬赞。儿臣镇守北平，分所当为。北元虽遁，然狼子野心不死，时常扰边。儿臣不敢一日懈怠，整军经武，详察地理，皆为固我边疆，保境安民。

"

话语沉稳，但字里行间透出的军功与实权，却像无声的惊雷，在大殿中回荡。

皇太孙放在膝上的手微微攥紧。感受到来自这位四叔的强大压力，那不仅是战功带来的威望，更是一种深植于军队和北地的影响力。

忍不住开口，声音带着年轻人特有的清亮：

"四叔为国戍边，劳苦功高。侄儿在应天，常听百官称颂四叔勇武。只是，孙子兵法云，'上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城'。或许对北元，亦可以恩威并施，促其内附，方为长治久安之策。

"

这话听起来是补充，实则暗指单纯武力并非上策。

燕王抬眼，笑着说道：

"太孙熟读兵书，见识不凡。然北地蛮夷，畏威而不怀德。若无雷霆手段，显我菩萨心肠，恐反受其噬。父皇当年横扫六合，当深知此理。

"巧妙地将问题引回了皇帝身上。

天宝帝最终淡淡开口：

"治大国如烹小鲜，火候分寸，至关重要。无论是边务，还是朝政，都需把握这个度。