在秦思齐返程时，张子谦极力挽留，言说已在衙内备好清净厢房，甚至隐晦提及安排了伶俐的侍女伺候，以期能更深入地结交这位前途无量的年轻知州。

秦思齐态度坚决，言辞谦：“张县尊盛情，思齐心领。然省亲期间，居于官衙恐惹非议，实在不便久留。他日若有机缘，再与县尊把盏长谈。”

看着秦思齐如此爱惜羽毛，谨守官声，张子谦心中虽有些许遗憾，却也更添几分忌惮。

如此年纪，便能在这等诱惑面前守住分寸，其志必不在小。不再强求，与县丞、主簿等一众同僚，亲自将秦思齐和秦明慧送出县衙大门，态度依旧热情备至。

临别时，张子谦更是亲切地拉着秦明慧的手，再三嘱咐：“明慧贤侄，日后族中事务，若有需县衙协助之处，或是单纯想来坐坐，尽管前来！你我两家，当多多亲近才是。” 这是在明确向秦氏未来的掌舵人释放善意，巩固刚刚建立的联系。

回村的牛车上，夕阳将田野染成一片金黄。秦思齐靠着车厢，目光掠过道路两旁辛勤耕作的农人，以及远处那些格局分明、属于不同地主乡绅的田垄，心中感慨万千。转头看向身旁因今日经历而目光炯炯、若有所思的秦明慧，语气变得格外严肃：

“明慧，今日之事，你需谨记。张县令乃至日后你可能遇到的其他官员，他们的热情与许诺，大多建立在利益与权势的考量之上。我秦氏一族，能有今日，靠的是自已，是族亲团结绝非巧取豪夺、土地兼并而来！”

伸手指着窗外：“你看这些田地，是农人立身之本。我秦氏子弟，未来可以读书出仕，可以经营茶山，可以行商走贩，但绝不可倚仗权势，巧立名目，兼并乡邻田产，沦为吮吸民脂民膏的蠹虫！

此为取祸之道，你身为未来族长，定要谨守本心，约束族人，与乡邻和睦相处，凭本事吃饭。若有族人敢行不法，侵占田产，你第一个要将其扭送官府，绝不容情！此乃我对你，最重要的嘱托。”

秦明慧看着思齐前所未有的凝重神色，听着他斩钉截铁的话语，心中凛然。承诺道：“思齐，你放心！我定当遵循你的教诲，绝不让秦氏走上兼并敛财的邪路！必使族风清正，乡邻称善。”

回乡后的日子在筹备进士宴、接待络绎不绝的访客中飞快流逝。几日后的一个傍晚，一位重量级的客人不期而至赵万财，秦思齐挚友赵明远的父亲，也是那位曾在秦思齐赶考初期给予关键资助的恩人，更是当朝工部尚书李立恒…隐秘的商业代言人暨女婿。

赵万财的马车低调却坚实，随从抬进的礼品却毫不含糊，皆是名贵药材、上等绸缎、珍稀文玩，价值不菲。村里人见到这位往日的赵恩人，更是感念其昔日对秦思齐的雪中送炭，热情无比。

秦母刘氏更是亲自出面接待，感激之情溢于言表。

寒暄过后，秦思齐将赵万财请进了自已的书房，屏退左右。烛光下，两人对坐，气氛与方才的热络截然不同，带着一种心照不宣的凝重。

秦思齐没有绕圈子，亲自为赵万财斟上一杯热茶，开门见山，问出了一个看似简单，实则直指核心的问题：“赵伯父，思齐心中有一惑，久思不解，想请教伯父——人这一生，挣多少钱，才够花？”

赵万财闻言，端着茶杯的手微微一顿，眼中精光一闪，随即哈哈一笑，那笑容里却带着商海沉浮多年的沧桑与洞明。放下茶杯，身体微微前倾，目光锐利地看向秦思齐：

“思齐，你这个问题，问到了根子上。在旁人看来，我赵万财富甲一方，早已几辈子花用不尽。然则，守财如守火，不添薪则自灭。生财如添薪，不续柴则难旺啊！”

叹了口气，语气变得复杂，“尤其是我这般，身份特殊。承蒙岳父大人还在尚书位置上，各方打点、维系关系、投资未来，哪一样不是金山银海堆出来的？这些年投入进去的钱，总得想办法挣回来，维持住这个盘面。否则，大树一倒，猢狲便散，甚至…死无葬身之地。”

深深看了秦思齐一眼，带着一丝欣赏，也有一丝无奈：“我只是没想到，思齐你，这么快就识破了这其中的关窍，更是如此干脆，自已选择了那条最难的路。”

赵万财不再掩饰，直接摊牌：“原本，按照岳父大人的规划，是运作你去崇明县。那里是长江入海口，漕运、海贸枢纽，油水丰厚，关系网错综复杂。

凭借你的才能，加上我们的暗中运作，三五年知县，再设法升任同知，六年之内，足可让你在那边站稳脚跟，既能积累政绩，也能…合理合法地，为这个盘面注入新的活水。这是一条相对平稳，利益可观的路。”

但其话锋一转，语气带着冷意：“但燕王这一手看似招揽，实则将你推到了风口浪尖！你婉拒了他，固然暂时安全，却也成了各方眼中不可控的因素。

在这个节骨眼上，岳父大人若再与你过从甚密，甚至按原计划安置你，落在陛下和朝中清流眼中，意味着什么？意味着李党在与亲王暗中较劲，甚至可能被解读为别有用心！

所以，岳父必须中立，必须切割。他不见你，冷待你，将你外放边陲，是做给所有人看的！这是官场自保的无奈之举。在我岳父这个层面，刻踢出核心圈，以防万一！”

说到这里，赵万财的语气又变得意味深长：“但是，思齐，你的价值太大了！你的能力，你的眼光，尤其是你那漕运永固的模型所展现出的实干潜力，岳父他…舍不得！而且，你的出身太干净了，寒门学子，全无背景，这是巨大的劣势，但在某些时候，也是极佳的保护色。”