张启明先是一愣，随即反应过来，脸上血色褪尽——这踏马哪里是要赔罪，分明是借着由头削弱张家根基。
可事到如今，他哪敢说半个“不”字，只能咬着牙点头如捣蒜，声音发颤却透着谄媚：
“愿意！自然愿意！秦公子为大乾操劳，我张家理当分忧！库房里的灵石，秦公子尽管搬，绝无半分保留！”
心里头却像被剜了块肉，疼得直抽抽……
那些灵石是张家数代积累，如今却要拱手相送，可比起家族存续，这点损失竟成了“划算”的买卖。
秦文这才满意地点点头，朝九儿递了个眼色。
九儿心领神会，起身朗声道：“既然张家主如此‘慷慨’，那我们也不好推辞。”
她转向门外，声音清亮，“隐龙卫何在？随我去清点张家库房，将灵石悉数运往秦家工坊。”
话音刚落，门外便传来整齐的脚步声，隐龙卫鱼贯而入，玄色衣袍在晨光中泛着冷光。
他们动作利落，不发一言，却带着无形的威压，看得张家人个个噤若寒蝉。
张启明眼睁睁看着一箱箱灵石被抬出，嘴唇哆嗦着，却连一句阻拦的话都不敢说。
他再清楚不过，秦文这是明着敲竹杠，偏偏敲得冠冕堂皇——既得了实惠，又挫了张家锐气，还落得个“为国操劳”的名声，可谓一箭三雕。
与此同时，朝廷对王、李两家及一众依附的世家也展开了雷霆行动。
镇武司的铁甲军如潮水般涌入南境灵矿与漕运码头，接管了王家世代把持的矿脉和李家经营的商路，将这些命脉产业尽数纳入朝廷直接管辖。
户部官员则带着账册与封条，逐门逐户清点涉案世家的资产，凡查出自肥贪腐、强占民田的产业，一律贴上封条充公，半点不容徇私。
偶有几家心存侥幸、试图反抗的世家子弟，刚摆出架势便被隐龙卫以雷霆手段镇压——或被铁链锁拿，流放至苦寒边疆；或被打入天牢，等候秋后问斩。
一时间，先前盘根错节的世家势力土崩瓦解，朝堂上下风气为之一清，连街头巷尾的百姓都敢议论几句“世道要变好了”。
李昭德立于御书房的巨大舆图前，指尖划过那些代表朝廷势力的红色标记——它们正以肉眼可见的速度向外蔓延，蚕食着昔日世家盘踞的地盘。
他望着舆图上逐渐连成一片的红色，脸上露出了久违的欣慰笑容。
他清楚，随着秦文与九儿这两座大山崛起，那些盘桓在大乾头顶的阴云正在散去，这个风雨飘摇的王朝，终于有了更坚实的支柱，未来可期。
秦文与九儿从张家“取”走灵石后，便施施然转身离去。
张家人望着空荡荡的库房，一个个面如死灰，嘴唇翕动，却终究不敢吐出半个怨字。
经此一役，张家元气大伤，彻底沦为二流势力，再也无力与朝廷分庭抗礼。
夕阳的余晖铺满长街，将秦文与九儿并肩而行的身影拉得很长很长。
九儿望着天边绚烂的晚霞，轻声说道：“这样一来，那些蠢蠢欲动的世家，该能安分一阵子了。”
秦文颔首，目光投向远方连绵的城郭，语气沉稳而坚定：“安分只是暂时的。但只要我们握得住手中的力量，就能护住想护的人，守住这片土地的安宁。”
他指尖无意识地摩挲着怀中的灵力枪图纸，纸上的纹路在夕阳下若隐若现，仿佛已悄然勾勒出大乾更加兴盛的未来轮廓。
回到秦家，外界的喧嚣被朱门隔绝在身后。
秦文全无半分大肆庆祝的心思，刚踏入内院，便对迎上来的福伯沉声道：“把小虎子带过来。”
不多时，阿强亲自押着一个青年走来。那青年面色惨白如纸，衣衫凌乱沾着尘土，头埋得几乎抵到胸口，双手反捆在身后，脚步虚浮踉跄——正是曾在秦文身边负责膳食的小虎子。
望着眼前这熟悉又陌生的身影，秦文心中五味杂陈。
他挥了挥手，示意阿强解开绳索，声音里裹着难以言喻的复杂：“小虎子，我怎么也想不到，你会为了那一袋灵石，做出这种背主之事。”
小虎子“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上发出闷响，肩膀止不住地剧烈颤抖，像风中残烛。
秦文长长呼出一口浊气，语气里添了几分痛心：“你缺银钱？缺的话跟我说，跟福伯说，秦家难道还亏了你不成？这些年，秦家待你何曾薄过？你怎么就……”
越说，秦文心头的火气越盛，猛地探手将跪着的小虎子拎了起来，手腕青筋微跳，目光锐利如刀，直刺对方眼底：“来，抬起头。好好跟我说，到底是为什么？”
被秦文那锐利的目光一锁，小虎子早已泪流满面，浑浊的泪水混着脸上的灰泥，在脸颊上划出两道狼狈的痕迹。
“少爷……我，我是鬼迷心窍了啊！”他声音哽咽，字句都带着哭腔，断断续续地辩解，“我实在没脸跟家里人开口，更没脸跟您说……我就是想把输掉的都赢回来，可谁知道越输越多……
刚好，那些人找到了我，说只要我把您修炼的动静透给他们，就给我一袋子灵石。我当时昏了头，想着就再赌最后一次，这一次肯定能赢回本……”
“就因为这…”
秦文听得又气又笑，猛地松开手，任由他“咚”一声重新跪倒在地，语气里带着几分嘲讽：“然后呢？本儿赢回来了？”
小虎子的头垂得更低，几乎要埋进地里，声音细若蚊蝇，带着无尽的悔意：
“没……那一袋子灵石，两天就输光了……而且……而且我把家里的房子也抵押出去了，现在……什么都没了……”
“哎呀，呵呵……”秦文抬手揉了揉发胀的眉心，语气里满是难以言说的无奈，“小虎子啊，我记得你以前老实本分，从不沾赌博的营生，怎么突然就陷进去了？莫不是……有什么人在背后怂恿你？”