那“太后驾到——！”的传呼声，如同九天惊雷，轰然炸响在死寂的绣坊内。空气仿佛凝固，针落可闻，只余下众人粗重或屏住的呼吸声。
李伴读反应最快，几乎是连滚带爬地抢步上前，扑通一声跪倒，声音带着劫后余生的激动与敬畏：“臣李源，叩见太后娘娘！太后娘娘万福金安！”太后的到来，无疑是为这场棘手风波带来了最终的裁决者宫娥内侍鱼贯而入，分列两旁，垂首肃立。紧接着，一位身着赤色翟鸟朝服，头戴九龙四凤冠的老妇人在宫人簇拥下缓步踏入。她面容雍容，眼神却锐利如鹰隼，不怒自威的气场瞬间笼罩了整个绣坊，正是当今大昭王朝的定海神针--太后。
太后的目光如寒冰利刃，首先扫过瘫软在地、抖若筛糠的林妈妈和周嬷嬷，随即落在面无人色的王氏和苏若瑶身上，最后，才落在那方被茶水浸透、霉斑狰狞的“松鹤延年”锦帕上，眉头几不可察地一蹙。
苏挽棠深吸一口气，压下心头的波澜，仪态端庄地上前一步，敛衽行礼，声音清越而沉稳：“臣女苏挽棠，参见太后娘娘，娘娘万福金安。”她的镇定，与周遭的慌乱形成了鲜明对比。
太后微微颔首，目光在苏挽棠身上停留片刻，带着一丝不易察觉的审视，最终落回那方霉帕：“哀家听闻九皇子寿礼出了岔子，竟与相府绣坊有关。李伴读，你来说，究竟是怎么回事？”
李伴读如蒙大赦，连忙叩首，将方才所见所闻一五一十禀报，尤其强调了那帕子遇水后瞬间显现的霉斑，以及苏若瑶试图将责任推给苏挽棠的言辞，最后指着那帕子痛心疾首道：“太后娘娘明鉴！此等秽物，若真呈于殿下寿宴，岂止是失仪，简直是……是诅咒啊！臣方才气急，失态之处，请太后恕罪！”
太后听完，脸色已然沉了下来。她缓步走向那乌木大案，亲自拿起那方霉帕细看。湿冷的布料上，霉斑如同丑陋的烙印，散发着若有似无的腐朽气息。她指尖捻过那劣质的缎面，眼神愈发冰冷。
上等云锦？”太后冷哼一声，声音不高，却让林妈妈如遭重击，再次瘫软下去，“王氏，这绣坊，是你掌家理事的吧？这‘上等云锦’，便是你给皇子准备的寿礼？”
王氏浑身剧颤，强撑着跪伏在地，声音带着哭腔和最后的狡辩：“太后娘娘息怒！臣妇……臣妇委实不知啊！定是……定是责采买监工，是她蒙蔽了臣妇！”她将所有罪责一股脑推给林妈妈。
林妈妈闻言，吓得魂飞魄散，涕泪横流地磕头：“太后饶命！奴婢冤枉！布料……布料是夫人亲自过目定下的！账……账目上都有记录！夫人说……说……”她慌乱之下，几乎要脱口而出。
“账目？”太后敏锐地捕捉到关键词，目光如电射向王氏，“什么账目？”
就在这时，苏挽棠再次上前一步，从容不迫的捡起李伴读刚因紧张而掉落在地的账目，双手呈上：“回禀太后娘娘，此乃绣坊历年采买与支出的真实账册。其中清晰记载，用于皇子寿礼的‘云锦’一项，实为‘旧年霉缎’，单价不足真云锦十分之一。而所有虚报高价、中饱私囊的款项，皆由林妈妈经手，并模仿‘王氏’笔迹签领。更有甚者，”她顿了顿，声音清晰而有力，“账册末页附注，九皇子母妃娘娘日常脂粉用度，竟也从此项贪墨中支取！此乃对皇子母妃之大不敬！”
此言一出，如同在滚油中泼入冷水！
李伴读猛地抬头，死死盯着那账册，脸色铁青，双手紧握成拳。他先前只看到霉帕，此刻才知背后竟还牵扯到皇子母妃的体己钱！这简直是奇耻大辱！
太后接过身旁女官递上的账册，快速翻看。越看，她脸色越是阴沉。那模仿的签字、那触目惊心的差价、那胆大包天的备注……桩桩件件，铁证如山！尤其涉及皇子母妃这一条，更是触碰了她的逆鳞！
“王氏！”太后猛地合上账册，声音陡然拔高，带着雷霆之怒，“你好大的胆子！贪墨府银，以次充好，亵渎皇子寿礼已是重罪！竟还敢染指宫中用度，将皇子母妃的脂粉钱与你这些腌臜勾当混为一谈！你眼中可还有皇家威仪？可还有半点为臣为妇的本分？！”
“太后娘娘！臣妇冤枉！是苏挽棠！是她伪造账册陷害臣妇！”王氏见最后遮羞布被撕下，绝望地嘶喊，指着苏挽棠，眼神怨毒如蛇，“是她勾结外人，意图颠覆苏府！她恨我！她恨我当年……”
“住口！”太后厉声打断，凤目含威，“证据确凿，还敢攀诬？你当哀家是瞎子聋子不成？这账册笔迹新旧，墨迹深浅，岂是朝夕可伪？这霉斑，难道是苏挽棠变出来的？李伴读亲眼所见，难道是假的？还有你，”太后目光转向早已吓傻的苏若瑶，“方才不是口口声声说绣坊由你姐姐打理吗？如今证据在此，你又有何话说？”
苏若瑶被太后目光一扫，如坠冰窟，哪里还有半分方才的伶牙俐齿，只会伏地痛哭：“太后饶命……瑶儿……瑶儿什么都不知道……都是母亲……是母亲让我这么说的……我只是听从母亲安排……”她语无伦次，只想撇清自己。
“听从安排？”苏挽棠冷冷接口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“听从安排，在我被囚族祠时，日日以忘忧散下药，令我神志昏沉？听从安排，窃取我外祖所遗、关乎国本的《盐铁策》，转手卖与北狄商人牟利？”她目光如冰刃，直刺苏若瑶，“妹妹，这‘听从安排’，代价未免太大，竟要通敌叛国？”
“《盐铁策》？！”太后瞳孔骤然收缩。此书乃治国重典，流落北狄，后果不堪设想！她看向苏若瑶的眼神，已不仅仅是厌恶，而是森然的杀意。“此话当真？你有何证据？”