白莲教的起源，可追溯到东晋慧远创建的白莲社，与佛教净土宗颇有渊源。

它正式创立，是在南宋绍兴三年，也恰好就是在岳飞北伐这段时间。

元朝一开始对白莲宗采取的宽松政策，还定性为官方组织。

以至于，它迅速发展为遍布南北的宗教组织，忏堂数量达数千所，信徒数十万。

但随着教义中弥勒信仰和“明王出世”思想的渗透，白莲宗逐渐分化。

白莲教的上层与官府合作，下层则与反元势力结合。

至大元年，元武宗以“妖言惑众”为由禁绝白莲宗，迫使他们转入地下。

最终，在元末时期，白莲教化身为红巾军，扛起了起义的大旗。

明清两朝对白莲教都采取是严厉镇压政策。

但白莲教以“弥勒下生”“无生老母”为号召，持续发动起义。

此时的白莲教已完全脱离佛教体系，成为以宗教为外衣的政治反抗组织.

教义中融入大量民间信仰和谶纬思想，与茅子元时期的白莲宗已有天壤之别。

元至正十一年，

白莲教徒韩山童、刘福通在治河期间，于黄陵岗预先埋置了独眼石人，并在其上镌刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”。

民谣很快传开，韩山童、刘福通当即起义造反。

因为起义的人都裹着红巾，于是便又被称为“红巾军”。

此后，还在当和尚、当乞丐的朱元璋，收到儿时伙伴汤和的信，邀他去濠州投郭子兴的义军。

经过仔细权衡之后，老朱觉得有搞头，于是便连夜投奔了濠州城。

朱元璋加入的势力就是红巾军的郭子兴。

在刚到郭子兴这里时，老朱还不叫朱元璋，还叫朱重八。

来到这里后，老朱敢打敢拼，得了战利品也全部上交，赏赐还都分给弟兄们，很快就得到了郭子兴的赏识，成了亲兵九夫长，还得了“朱元璋”这个名字。

郭子兴瞧他机灵又讲义气，于是就把养女马秀英许配给了他。

老朱正是从这里，得到了他崛起的班底。

后来才能一扫各路诸侯，推翻元朝统治，再造神州。

所以朱元璋跟白莲教，是有着很深的渊源。

当时红巾军声势极为浩大，可以分城两大分支。

一支为北方红巾军：以韩山童、刘福通为首，活动于河南、河北，奉“小明王”韩林儿为共主，以白莲教为纽带。

另一支南方红巾军：以徐寿辉、彭莹玉为首，活动于江淮、湖广，融合明教与弥勒教元素，后分裂为陈友谅、张士诚等势力。

可以看出，朱元璋后来的那些对手，基本都是出自红巾军。

可想而知，那时候白莲教的势力和威望，到底有多么的恐怖。

这也是为什么，朱元璋会在当上皇帝后立刻“过河拆桥”，采取严厉镇压。

因为他太清楚这白莲教的厉害和危害了。

他们能聚众造反推翻元朝，自然也能动摇大明的根基。