“万一考官收了钱，又临时赖帐，取不中可怎么办，岂不白填送了银子？”

李绂若有所失地笑笑，说道：“这里边的路子是一套一套的。如今哪有这样的傻子，拿了现银去贿赂考官？都是打的欠条。比如说甲子年的闱场，借条里写：“现借××老大人白银五百两’，落款是‘甲子贡生×××’。取中了，凭条要银，取不中，那这位×××就不是‘甲子贡生’，考官也不敢拿这种条子索银的。”

四爷仰着脸想了想，果然有理，不禁大笑，说道：“魑魅魍魉捣鬼有术”一边劝酒，一边笑问李绂：“阁下精通此道熟门熟路，看来也是要买个进士了！”

“我么？”李绂自矜地一笑！？

“我大概无须如此。就是卖官，也要有几个装门面的，全都取些白痴，考官向上也不好交待。不瞒您说，我十五进学，十八赴鹿鸣宴，都取在第一，大料京闱也不在话下”

他看了看田文镜，又道：“如今吏治昏暗，已不能单凭看是否花钱断定文品优劣，就如田兄，家中有钱，破费几个给考官以求进身，为朝廷效力，也不能说就是无志之士。像我这样贫寒的，只好一刀一枪凭文章取功名了。”说罢低头叹息，言下不胜感慨，

田文镜只咬着牙不言声。

想到国家吏治败坏至此，我也是暗自嗟叹。

老板见冷场，忙道：“酒凉了，来，请诸位干一杯，不知可对爷台们的脾味？”

四爷吃了一小口，点头道：“甚好。”

“就是曲下得重了点，有点药味。”老板见药力发作如此之慢，早已又着急又奇怪，倒渐渐觉得自己头晕目眩，身软难支，又尝一口，愈觉不对头，舔嘴乍舌地直皱眉头——却哪里知道小小大大在厨下做的手脚？

眼见“毒酒”毫无效用，几个人兀自没完没了地兴谈，呆了一会更是头昏难忍，便踉踉跄跄起来，拿着酒壶到厨下，见三个伙计都在，也都一个个口鼻不正，几个人心知大错，嘀咕了几句，都用瓢勺着凉水大口家猛灌。

小小大大喝酒吃肉猜枚耍子，眼见几个人着了道儿，用凉水解毒，忍不住偷笑。我看了他们一眼，生怕他们露了什么马脚。两个人点点头，起身到厨下。

大大道：“我们主子劳乏一日，又有了酒，一会儿安歇，得洗洗澡，你们多多烧点水，我们也洗，明儿多给银子。”

说着两人把一个大浴盆合抬到上房东间，见几个人都醺醺然醉态朦胧，小小便道：“四爷，酒少用些儿吧，明儿还要赶道儿呢！”

一时人声静了，帐房、库房和后院马厩都熄了灯，只有厨房灯亮着，大大和小小两个人用大盆将烧好的滚水一盆一盆只管往东屋里端，又在堂房拢了一盆火，将两贴膏药放在一旁烤。

金昆道：“够了够了。只管端，滚烫的怎么好用？”

“爷消停一会再洗！”

小小倒着水说道：“这屋里太冷，热水汽一蒸，连房子也暖和了，爷洗剩的水，我也想沾沾光儿，洗洗好贴膏药。”大大也道：“我脚叫狼粪烫了，也想洗泡洗泡呢！”

我忍住笑，看向四爷，没想他正盯着我，四目相对，我竟有些尴尬，他却微微点头，淡然一笑。

难道，四爷也看破了？

这边大大给小小一个眼风，小小走到床边，摸索了半日，口里笑说：“把这鞋子提过去，当心一会弄湿了。”

说着从靠墙一边抽出个小木栓，提起床框下死力猛地一翻！

果然不出所料，那床下立时闪出个大洞坑，竟真的有两个人并肩紧紧挤在里边，拿着寒光四射的大刀！

陡然间被小小连床带板哗然翻起，煌煌灯烛下两人愣得呆若木鸡，没等醒过神来，金昆利剑出鞘，二人相拥着，就死掉了。

小小一声招呼“芦芦进来侍候”，那狗“噌”地便跳进来，踞蹲在大浴盆旁。

却见钱麻子也进来，问道：“东房出了什么事，那么大的响动？”

小小已经笑着出来，说着：“没什么，浴盆没支好，撒了些儿。”

钱麻子喝了毒酒，兀自头晕，满腹狐疑地看了看东间，但见水汽冲帘缕缕而出，里边毫无动静，因道：“那么大的响声，我还以为窗上花盆砸了呢。”

“没有的事。”小小拿起一张膏药道：“我最不耐烦贴膏药！这又粘又热，贴上不好受。

东家和那两位伙计呢？”钱麻子万不想里边已经网包露馅，想想那三个同伙兀自昏天黑地头疼难忍，便道：“没事就好。他们有酒了，有事你们叫我侍候。这狗皮膏药——”

话犹未完，小小手一扬，将那张烧得滚烫流油的大膏药毫不客气“啪”地一声就贴了钱麻子个满脸花。

边笑说：“这膏药最治麻子脸，贴好了你好寻个大美人儿做老婆！”

钱麻子猝不及防受了这一下，连眼带鼻子嘴糊得个严严实实，跺着脚，脖子憋得筋绷起老高，扎煞着手挣扎了好一阵，两手拼命去扒那张膏药。

小小哪里容得他缓手！堪哏”地一声命令，芦芦冲帘飞窜而出，一口就把钱麻子咬倒在地，两只爪子猛扑着，只一口就咬断了钱麻子的喉咙，那血，激箭般“扑”地喷出一丈多远。

金昆道：“你们这是？这……”

大大掀帘出来，一头热汗淋漓，一边解着马鞍上的绳子，一边说：“咱爷们晦气，今儿住了黑店！你进屋看看就明白了！”

金昆嗫嚅道：“是……黑店？”