长安的三月，朱雀大街两侧的榆叶梅开得正盛，粉白的花瓣落在青石板上，像铺了层碎雪。可今日，街上的行人却无心赏景，都伸长脖子望着皇城方向——倭国的使者团正从鸿胪寺出发，要去太极殿朝见天子，这还是头一回有倭国皇子亲自当使者，带着降表来长安。

中大兄皇子穿着一身崭新的唐式襕衫，青色的袍角扫过石阶，脚步却有些发沉。他身后跟着二十名倭国大臣，捧着沉甸甸的贡品箱，箱里装着倭国最珍贵的硫磺、百炼倭刀，还有从琉球海域采来的大珍珠。队伍最前面，内侍举着“倭国使臣”的牌子，引得沿途百姓纷纷驻足，指指点点。

“听说了吗？这就是倭国的皇子，来给咱们陛下磕头的！”

“可不是嘛！白江口一仗把他们打服了，连苏我氏都被天皇自己斩了，这是真心归顺了！”

“快看那些贡品，听说那柄倭刀能劈断铁甲呢……”

议论声像潮水似的涌来，中大兄皇子攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他自小在奈良城被称为“神童”，何曾受过这等围观？可中臣镰足临行前的话在耳边回响：“皇子此去长安，不是为了颜面，是为了倭国的将来。低头一时，方能安稳一世。”

太极殿的铜环在阳光下闪着冷光。中大兄皇子跟着内侍走进殿内，顿时被庄严肃穆的气氛压得屏住了呼吸。殿柱上盘着鎏金的龙纹，御座上的李承乾穿着十二章纹的龙袍，目光平静地落在他身上，带着俯瞰众生的威严。两侧的文武百官身着绯紫官袍，腰悬金鱼袋，目光齐刷刷地投过来，让他几乎抬不起头。

“倭国使臣觐见——”内侍的唱喏声在殿内回荡。

中大兄皇子深吸一口气，按照事先演练了百遍的礼仪，双膝跪地，行三跪九叩之礼。额头碰在冰凉的金砖上，他能清晰地感受到地面的纹路，像在叩击自己那颗骄傲的心。

“臣，倭国中大兄，奉国王孝德之命，叩见天朝上国天子陛下。吾皇万岁万岁万万岁！”他的汉语带着一丝生涩，却字字清晰，每一个字都像锤子，敲在随行的倭国大臣心上。

李承乾微微颔首：“平身吧。听说你带来了孝德的国书？”

“是。”中大兄皇子起身，双手接过内侍递来的国书，高高举过头顶。国书用最上等的和纸书写，上面的汉字工工整整，开头便是“倭国国王臣孝德，谨叩首上天子陛下”，字里行间满是臣服之意。

内侍将国书呈给李承乾。天子缓缓展开，目光扫过“愿遣子弟入唐学习，仿唐制改革，禁绝海盗，永为藩属”等字样，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。他抬起头，看向中大兄皇子：“孝德有这份心，朕知道了。只是，空口无凭，如何让朕信你们？”

中大兄皇子早有准备，再次跪地：“陛下明鉴！臣此次带来三样信物，以表诚意。其一，是苏我氏私藏的海盗名册，共计百余人，现已全部缉拿，听候陛下发落；其二，是倭国沿海驻军的布防图，愿将博多湾等五处军港交予大唐监督；其三，臣愿留长安为质，待倭国新政推行稳固，再由太子替换。”

他话音刚落，倭国大臣便捧着名册、布防图上前。裴炎接过，仔细翻看后，对李承乾低声道：“陛下，名册与布防图皆属实，苏我氏余党确已肃清。”

李承乾点点头，目光转向阶下的中大兄皇子。这年轻人虽面带紧张，眼神却很坚定，倒是块可塑之才。他放下国书，朗声道：“孝德既知悔改，朕亦非刻薄之人。传朕旨意——”

殿内瞬间安静下来，连呼吸声都听得见。

“封倭国国王孝德为‘海东郡王’，世世承袭，永为大唐藩属。”

“准倭国遣子弟入国子监学习，朕将派国子监博士、工部工匠各五十名，赴倭国协助推行新政。”