“路上遇到点小插曲，不过没事。”王宁擦了擦额头的汗，目光落在药篓里的余甘子上，语气急切，“快把药炉腾出来，我现在就炮制余甘子，争取今晚就能煎出药来。”

众人立刻忙碌起来。王雪将余甘子倒在竹筛里，仔细挑拣着，把虫蛀或软烂的果实挑出来扔掉；张阳药师从药柜里取出干燥的竹席，铺在院子里，准备晾晒余甘子；林婉儿则帮忙清洗药罐，擦拭药炉，动作娴熟利落。王宁站在柜台后，取出一把小巧的铜刀，将余甘子逐个切开，露出里面淡绿色的果肉和细小的果核。

“哥，这余甘子切开怎么有点涩啊？”王雪凑过来，忍不住捏起一小块果肉尝了尝，立刻皱起眉头，“入口是苦的，咽下去才有股淡淡的甜味。”

“这就是它名字的由来。”王宁一边切着果实，一边解释，“《图经本草》里说‘啖之，初觉味苦，良久更甘’，它的药性也藏在这‘先苦后甘’里。性凉，能清热，味甘酸可生津，涩则能收敛，正好对应咽喉肿痛、高热伤津的症状。”

张阳药师闻言点点头，将挑拣好的余甘子均匀铺在竹席上：“不过这生果药性偏凉，直接煎药，脾胃虚寒的人喝了怕是会腹泻。王兄，你打算怎么炮制？”

“我想先将一部分余甘子晒干，研磨成粉，方便携带和服用；另一部分用蜂蜜炙过，既能缓和寒性，又能增强润肺利咽的功效。”王宁放下铜刀，走到药柜前，取出一罐蜂蜜，“之前陈婶说孩子咽不下药，用蜂蜜炙过，口感能好些，孩子也容易接受。”

说罢，王宁将药炉点燃，倒入适量的清水，待水烧开后，将新鲜的余甘子放进药罐，大火煮沸后转小火慢煎。药罐里的水渐渐变成淡褐色，一股清甜中带着酸涩的药香弥漫开来，驱散了堂屋里原本的焦虑气息。

夜幕降临，百草堂的灯烛被点亮，昏黄的灯光照亮了众人忙碌的身影。王宁守在药炉边，时不时用长勺搅拌一下药罐里的余甘子，目光专注而认真。张娜端来一碗温热的米汤，递到他手里：“忙了一下午，先喝点米汤垫垫肚子，药还得等会儿才能好。”

王宁接过碗，刚喝了两口，就听见外面传来急促的脚步声，陈婶抱着孩子，跌跌撞撞地跑进来，声音带着哭腔：“王药师，您快看看，孩子烧得都快糊涂了，嘴里还一直喊着喉咙痛！”

王宁立刻放下碗，快步走到孩子身边，伸手探了探他的额头，又翻开他的眼皮看了看，眉头紧锁：“烧得很厉害，喉咙已经肿得快堵住了。张娜，快把刚煎好的余甘子药汁倒一碗来，再加点蜂蜜。”

张娜连忙取来一个白瓷碗，倒出温热的药汁，加入一勺蜂蜜，搅拌均匀后递给陈婶。王宁小心翼翼地扶着孩子的头，让陈婶慢慢将药汁喂进孩子嘴里。孩子起初还抗拒，可药汁带着淡淡的甜味，他咽了几口后，竟不再哭闹，乖乖地喝了下去。

“您别太担心，这药汁喝下去，过半个时辰再看看，要是烧能退下去些，就说明对症了。”王宁安慰道，又从药柜里取出一小包余甘子粉，“要是孩子半夜还渴，就用温水冲点这个粉给他喝，能生津止渴。”

陈婶连连道谢，抱着孩子坐在堂屋的椅子上，焦急地等待着。林婉儿坐在她身边，轻声和她聊着天，缓解她的焦虑。张阳药师则在一旁整理着药材，将炮制好的余甘子分袋装好，贴上标签。

半个时辰后，孩子的呼吸渐渐平稳下来，脸颊上的潮红也退了些。陈婶伸手探了探他的额头，惊喜地喊道：“不那么烫了！王药师，孩子的烧真的退下去了！”

王宁走上前，再次检查孩子的状况，脸上露出欣慰的笑容：“太好了，这余甘子果然对症。明天再过来喝两副药，巩固一下，应该就能好了。”

消息像长了翅膀一样，很快传遍了小镇。当晚，就有不少患病的百姓来到百草堂求药，王宁和家人、伙计们忙得不可开交，却毫无怨言。每一位患者来取药时，王宁都会仔细叮嘱用药禁忌：“脾胃虚寒的乡亲，记得饭后再喝药，要是觉得肚子不舒服，就来我这里拿点生姜片，泡水喝能缓和药性；孕妇和哺乳期的妇人，可千万别自己喝，得让我看过才能决定用量；要是对果子过敏的，就别用了，我再给你们换别的方子。”

张阳药师在一旁帮忙，耐心解答着百姓的疑问：“这余甘子粉不仅能冲水喝，还能外敷，要是喉咙痛得厉害，用温水调开，敷在脖子上，也能缓解疼痛。”

夜色渐深，百草堂的灯烛依旧亮着，药香袅袅，飘出堂屋，弥漫在小镇的街巷里。王宁站在门口，看着百姓们拿着药，安心离去的背影，心中涌起一股暖流。他知道，这场与怪病的较量，他们终于迈出了胜利的第一步，而这小小的余甘子，不仅治好了百姓的病，也渐渐挽回了百草堂的声誉。

就在这时，林婉儿走到他身边，轻声说道：“孙玉国那边，怕是不会善罢甘休。咱们还得小心些，别让他在药材上动手脚。”

王宁点点头，目光变得坚定：“我知道。只要能治好百姓的病，守住百草堂的初心，不管他耍什么花样，我都不怕。”

晨光刚漫过百草堂的木匾，堂屋就已挤满了取药的百姓。王雪扎着双丫髻，额前沾着薄汗，正麻利地将余甘子粉分装到纸包里，竹筛里的余甘子还带着晨露的潮气，清甜的药香混着百姓的道谢声，让整个药铺都透着暖意。

“王药师，我家老头子喝了两副药，今早已经能喝粥了！”卖菜的李婶举着空药碗，笑得眼角皱成了细纹。王宁正给一位老人诊脉，闻言抬头笑道：“您让他再喝三天巩固下，记得别吃生冷的东西。”

就在这时，门口传来一阵急促的脚步声，刘二挎着个布包，探头探脑地站在门口，眼神躲闪。王雪瞥见他，立刻皱起眉：“你来干什么？我们这里不欢迎你！”

刘二缩了缩脖子，从布包里掏出个纸包，递向王宁：“王……王药师，这是孙老板让我送过来的，说是……说是给您的余甘子，让您掺着用，能多制点药。”

王宁接过纸包，指尖触到里面的果实，只觉手感不对——自家炮制的余甘子干燥紧实，这纸包里的却有些发潮。他打开纸包，取出一颗放在鼻尖轻嗅，除了余甘子的酸涩味，还隐约带着点霉味。

“这余甘子是哪来的？”王宁脸色沉了下来，“都已经受潮发霉了，怎么能入药？”

刘二眼神闪烁，支支吾吾道：“我……我也不知道，孙老板就说让我送来。他还说，要是您不用，镇上的药怕是不够用，到时候百姓还得怪您。”

林婉儿恰好从后院进来，听到这话，上前一步拿过纸包，仔细看了看里面的果实：“这不是新鲜的余甘子，是去年的陈货，还被水浸过，药性早就散了，喝了不仅没用，还会伤脾胃。孙玉国这是想让你用坏药，毁了百草堂的名声。”

百姓们顿时炸开了锅，李婶气得拍了下桌子：“怪不得上次我去他药铺，他说余甘子缺货，原来是藏着坏药想害咱们！”王宁握紧纸包，沉声道：“大家放心，我绝不会用这种药材。只是咱们现有的余甘子，确实快不够用了，得再去山林里采些回来。”

话音刚落，门外又传来马蹄声，一个穿着锦缎长衫的中年男人牵着马走进来，他腰间挂着个装满银锭的钱袋，脸上堆着笑：“在下钱多多，是个药材商人，听闻王药师用余甘子治好了怪病，特意来看看。”

钱多多走到柜台前，拿起一颗余甘子，放在手里掂量着：“这余甘子药效好，要是能运到其他城镇，肯定能帮到更多人。王药师，不如咱们合作，我负责收购和运输，你负责采摘和炮制，利润咱们五五份，怎么样？”

王宁有些犹豫，他从未和药商打过交道，担心对方会抬高价格，让百姓买不起药。林婉儿看出他的顾虑，轻声道：“钱老板，我们合作可以，但有个条件——余甘子的售价不能高于成本的两倍，必须让普通百姓都买得起。”

钱多多愣了一下，随即笑道：“林姑娘放心，我虽是商人，但也懂‘医者仁心’的道理。只要能保证药材供应，价格好说。”

王宁见他态度诚恳，便点头答应：“那好，我们可以合作。只是现在余甘子数量不足，我打算明天再带些人去山林采摘，顺便教大家辨认余甘子树，以后也能自己采摘入药。”

百姓们一听，纷纷举手：“王药师，我跟你去！我山里熟！”“我也去，多个人多份力！”王宁看着热情的百姓，心中暖意融融，立刻安排张阳药师准备采药工具，又让王雪统计愿意去采摘的人数。

第二天一早，二十多个百姓背着背篓，跟着王宁、林婉儿和张阳药师往山林走。王雪拿着树枝，边走边给大家讲解：“大家看，余甘子树的叶子是细长的，像线一样，两两对生，果实是黄绿色的，摸起来有点粗糙……”

到了之前发现余甘子的山坡，百姓们立刻分散开来，小心翼翼地采摘着果实。李婶摘了一颗，放进嘴里尝了尝：“哎，这果子真是先苦后甜，难怪能治病！”王宁则在一旁指导大家，只摘成熟的果实，留下未成熟的，保证来年还能有收成。

就在大家采摘得热火朝天时，远处突然传来一阵呼喊：“王药师！不好了！孙玉国带着人，把咱们晾晒的余甘子都抢走了！”

王宁心里一紧，立刻带着几人往回赶。刚到百草堂附近，就看到孙玉国带着几个壮汉，正把院子里晾晒的余甘子往马车上搬。张娜挡在马车前，急得眼圈发红：“你们不能搬！这是给百姓治病的药材！”

“凭什么不能搬？”孙玉国双手叉腰，一脸蛮横，“这余甘子是在山里采的，谁都能要！我运去其他地方卖，赚的钱比你这破药铺多得多！”

王宁快步上前，挡住孙玉国：“孙玉国，你抢百姓的救命药，就不怕遭天谴吗？”孙玉国冷笑一声，挥手让壮汉动手：“别跟他废话，赶紧搬！”

就在这时，钱多多带着几个伙计赶了过来，手里拿着一张纸：“孙老板，你可别胡来！这余甘子的采摘权，我已经跟镇上的里正报备过了，只有王药师有权利支配。你要是抢药，就是违反规矩，里正大人可不会饶你！”

孙玉国看着钱多多手里的报备文书，脸色瞬间变得惨白。他本想抢了余甘子卖钱，没想到对方早有准备。壮汉们见势不妙，纷纷放下手里的余甘子，溜到了一边。孙玉国气得咬牙，却不敢再放肆，只能狠狠地瞪了王宁一眼，灰溜溜地走了。

百姓们也陆续赶回，见余甘子没被抢走，都松了口气。钱多多笑着拍了拍王宁的肩膀：“王药师，以后有我在，保证没人敢再抢你的药材。咱们赶紧把余甘子收好，早日运到其他城镇，帮更多人治病。”

王宁看着院子里满满的余甘子，又看了看身边热情的百姓和真诚的伙伴，心中充满了希望。他知道，这场关于余甘子的风波还没结束，但只要守住“医者仁心”的初心，就一定能克服所有困难，让这小小的果实，继续传递着中医药的温暖与力量。

秋风染黄了小镇外的山林时，百草堂后院的空地上，已栽满了半人高的余甘子树苗。王雪蹲在苗畦边，小心翼翼地给树苗浇水，双丫髻上别着的野菊换成了晒干的余甘子果串，粗布围裙上沾着点点泥土——这是她跟着张阳药师学育苗时蹭上的，洗了好几次都没完全褪去，倒成了她的“勋章”。

“小雪，慢着点浇，这树苗怕涝。”王宁走过来，手里拿着一把木勺，勺柄上刻着个“药”字，正是父亲当年用过的工具。他弯腰拨开一棵树苗的土壤，露出细密的根系：“你看，根系已经扎稳了，再过两年，就能结出果实。”

张阳药师提着竹篮走过来，篮子里装着刚炮制好的余甘子粉，月白长衫上的香囊换了新的，里面装的是晒干的余甘子花：“钱老板刚才派人来送消息，说运去邻镇的余甘子药，已经治好了不少患者，还想再要一批货。”

林婉儿靠在院中的老槐树下，手里翻看着一本泛黄的古籍，正是王宁家传的《本草备要》，书页上多了不少她添的批注：“孙玉国那边，听说把药铺盘给了别人，去外地了。临走前，还托人把之前抢药时摔坏的药罐送了回来，算是赔罪。”

王宁闻言，笑着摇了摇头：“他能明白过来就好。咱们做药师的，图的不是赚多少钱，是能让百姓不受病痛折磨。”

正说着，院门外传来一阵喧闹声，一群村民簇拥着里正走了进来，手里捧着一块崭新的木匾，上面刻着“仁心济世”四个大字，漆得锃亮。里正握着王宁的手，笑得满脸通红：“王药师，这是大伙凑钱做的匾，感谢你用余甘子救了全镇的人，还教我们育苗、采药，让咱们多了条生计！”

王雪兴奋地跑过去，摸着木匾上的字：“太好了！咱们把匾挂在堂屋最显眼的地方！”

众人七手八脚地把匾挂好，堂屋里顿时热闹起来。李婶提着一篮刚蒸好的米糕，塞给王宁：“王药师，尝尝我做的米糕，里面加了点余甘子粉，酸甜可口，还能开胃。”卖豆腐的陈婶也抱着一坛豆腐乳：“这是用你教的法子，加了余甘子汁腌的，味道特别好。”

王宁看着满院的笑脸，心中满是温暖。他想起半年前，百草堂还深陷危机，百姓们被怪病折磨，如今却能这样其乐融融，这一切都离不开那小小的余甘子，更离不开大家的信任与支持。

这时，钱多多骑着马赶来，身上的锦缎长衫沾了点风尘，却依旧精神抖擞：“王药师，好消息！我跟其他城镇的药铺都谈好了，以后咱们的余甘子药，能卖到更远的地方去。我还想在镇上建个药材加工坊，雇村民们帮忙炮制药材，让大家都能多赚点钱。”

“太好了！”村民们立刻欢呼起来，七嘴八舌地讨论着要去加工坊帮忙。王宁看着眼前的景象，突然想起父亲临终前的话，那时他还小，不懂“医者仁心”的真正含义，如今终于明白——所谓医者，不仅要治好患者的病，还要为百姓谋福祉，让中医药的智慧，真正惠及更多人。

林婉儿走到王宁身边，指了指后院的余甘子树苗：“你看，这些树苗就像中医药的传承，只要有人用心培育，就能一直生长下去，造福一代又一代人。”

王宁点点头，目光望向远方的山林，那里的余甘子树已经挂满了果实，黄绿色的果实在阳光下闪着光。他知道，这小小的余甘子，不仅化解了百草堂的危机，更在小镇上种下了希望的种子。而他与余甘子的缘分，与中医药的缘分，也将像这余甘子树一样，深深扎根，枝繁叶茂，绵延不绝。

夕阳西下，余晖洒在百草堂的木匾上，“仁心济世”四个大字熠熠生辉。堂屋里的药香、村民的笑声、后院的虫鸣，交织在一起，谱成了一曲关于药与缘的动人歌谣，在小镇的暮色中，久久回荡。