《苦瓠·生死本草缘》

民国二十三年，江南梅雨时节，百草镇被一层黏腻的湿气裹得密不透风。镇东头的百草堂，黑漆匾额上“百草堂”三字被雨水冲刷得愈发苍劲，药香却压不住巷子里飘来的隐约呻吟。

王宁站在药铺柜台后，指尖捻着一片干枯的苦瓠叶，眉头拧成了麻花。他身着藏青色苎麻长衫，衣襟上别着个绣着“药”字的素色香囊，那是妻子张娜亲手所做，里头装着驱蚊的佩兰。他的指腹上布满浅褐色的老茧，是常年辨识药材、捣药碾粉留下的印记。“又是一例全身水肿，疥癣溃烂……”他低声自语，目光扫过账簿上最近半月激增的相似病例记录，心头的不安像藤蔓般疯长。

“哥，郑大叔家又来人了！”一个清脆的女声传来，王雪从后门快步进来，粗布裙裾上沾着草屑，背上的布包鼓鼓囊囊，装着刚采回来的鲜薄荷。她梳着两条乌黑油亮的麻花辫，发梢系着红绳，一双杏眼因焦急而睁得圆圆的，“郑钦文大叔今早脸肿得跟发面馒头似的，路都走不动了！”

王宁心里一沉，放下苦瓠叶就往外走。刚跨过门槛，就见郑钦文被家人搀扶着，倚在药铺对面的墙根下喘粗气。他原先还算壮实的身子肿得像个皮球，腿上的疥癣烂得流脓，苍蝇围着嗡嗡打转。

“王先生，您快救救我男人……”郑钦文的妻子哭得嗓子都哑了，“济世堂的孙老板给的‘神药’吃了三副，非但没好，反倒更重了！”

王宁蹲下身，掀开郑钦文的裤腿，一股腥臭味直冲鼻腔。他眉头皱得更紧，指尖在患处轻轻按了按，凹陷的痕迹许久才弹回来。“这不是普通的水肿疥癣……”他沉吟着，忽然瞥见郑钦文妻子手里攥着的药包，“孙玉国给的药，可还有剩下的？”

那妇人连忙递过一个油纸包。王宁打开，里头是些灰黑色的药末，凑近一闻，一股极淡却熟悉的苦涩味钻入鼻腔——是苦瓠！但这苦味里带着股邪性，绝非正经炮制过的苦瓠该有的气味。

“糊涂！”药铺里传来张阳老药师的声音。张阳头发花白，戴着老花镜，正慢悠悠地用戥子称着茯苓。他是王家三代的老伙计，说起话来总带着股药渣子味的威严，“苦瓠有毒！虚寒体弱者沾不得，你们怎敢乱服！”

“张药师，我也知道苦瓠有毒，可……”王宁拿起那药末，心里疑窦丛生，“这药性不对。正经苦瓠利水消肿，治恶疮疥癣是不假，但孙玉国这药……怕是用了没去毒的苦瓠，还加了别的东西。”

正说着，对面济世堂的黑漆牌匾下，孙玉国正摇着折扇，悠哉悠哉地看着这边。他穿一身锦缎长衫，指头上戴着个翡翠扳指，见王宁望过来，故意提高了声音：“王掌柜，不是我说你，治病救人得讲时效。我这‘神药’虽不起眼，可治这怪病，一吃就见效！你百草堂要是没本事，就别占着茅坑不拉屎！”

刘二站在孙玉国身后，咧嘴一笑，露出颗金牙：“就是！我们孙老板的药，那是从西洋学来的秘方，哪是你们这些老掉牙的草药能比的！”

王宁气得手都抖了，却强压下火气。他知道孙玉国向来唯利是图，可拿有毒的苦瓠害人，这事绝不能忍。“孙老板，行医者，德字为先。你这药里的苦瓠未去毒，吃了只会害人！”

孙玉国闻言，折扇“唰”地合上，眼神阴鸷：“王宁，你少血口喷人！我这药治好了多少人，你问问街坊邻居去！倒是你，守着一堆草叶子，眼睁睁看着病人受苦，还好意思说我？”

两人正对峙着，一个穿着粗布短打的身影匆匆穿过人群，停在百草堂门口。来人是个年轻女子，背着个巨大的竹篓，篓子里塞满了各种草药，脸上带着风尘，却难掩眉宇间的英气。她叫林婉儿，是个游走四方的护道者，专采山野药材，见识极广。

“王掌柜，”林婉儿抹了把额角的汗，从篓子里掏出一截干瘪的苦瓠，“我在深山里采到这个，你看看是不是你要找的？这怪病，恐怕和它脱不了干系。”

王宁接过那截苦瓠，入手坚硬，中间细缩如腰，正是苦瓠“上下两室，中间细腰”的形态。他凑近闻了闻，那苦味纯正却不刺鼻，是野生苦瓠的气息。“没错！是苦瓠！但这是正宗的野生品，药性稳定，和孙玉国用的完全不同！”

张娜这时也从后堂出来，她穿着淡青色的布裙，发髻梳得一丝不苟，手里端着一碗刚熬好的薄荷水。她接过王宁手里的苦瓠，仔细端详着：“这苦瓠长得周正，藤蔓攀援在山岩上采的吧？我听爹说过，野生苦瓠长在干净的山野里，药性比种植的更烈，但只要炮制得当，药效也更着。”

林婉儿点点头：“正是。这苦瓠长在云雾山的悬崖边上，攀着老藤才能采到。我琢磨着镇上的怪病，十有八九是有人用了没去毒的苦瓠，或是炮制不当，才让病人越治越重。”

王宁猛地一拍柜台，眼神锐利如刀：“孙玉国！你用毒苦瓠制药，是想害死人吗！”

孙玉国脸色一变，随即又恢复了镇定，冷笑一声：“王掌柜可别血口喷人！有本事你拿出证据来！否则，就别怪我告你诽谤！”说罢，带着刘二拂袖而去。

郑钦文在一旁痛得闷哼一声，王宁回过神，连忙扶住他：“郑大叔，您别急，我这就给您诊治。张阳叔，准备戥子、药碾，还有……把我那套炮制苦瓠的工具拿来！”

张阳应声而动，眼神里满是担忧：“掌柜的，苦瓠有毒，可千万要谨慎啊……”

王宁深吸一口气，看向妻子和妹妹：“娜姐，雪儿，帮我打下手。这苦瓠药用对了是良药，用错了是毒药。咱们今天，就得试试怎么把这毒药变成救命的药！”

梅雨还在下，百草堂的药香在雨雾中弥漫开来。王宁拿起那截野生苦瓠，指尖传来坚硬的触感，仿佛握住了整个百草镇的生死命脉。他知道，这场关于苦瓠的战役，才刚刚开始。而在济世堂的后堂，孙玉国正对着一个穿着锦缎马褂的胖子点头哈腰：“钱老板，这批苦瓠您可得给我弄足了，越苦越好……对，就是要那没去毒的，才能让王宁那小子栽个大跟头！”

钱多多摸着圆滚滚的肚皮，眯着眼笑：“孙老板放心，只要钱给够，别说苦瓠，就是更毒的玩意儿，我也给您弄来！”

天刚蒙蒙亮，百草堂的后门就吱呀一声开了。王宁背着个塞满采药工具的粗布包，腰间别着把磨得锃亮的镰刀，张娜则提着个竹篮，里面放着干粮和几个空药罐。两人都换上了便于行动的粗布短打，王宁的长衫换成了靛蓝色的布褂，张娜的裙摆也挽到了膝头。

“哥，婉儿姐说的云雾山在哪边？我跟你们一块去！”王雪追出来，手里还攥着一把刚摘的野山楂，“我认得路，还能帮你们看顾着点！”

王宁看着妹妹亮晶晶的眼睛，又看看身旁妻子担忧的神色，最终还是点了头：“行，但你得听指挥，不许乱跑。那云雾山地势险，野物也多。”

张娜给王雪理了理额前的碎发，从怀里掏出个绣着“平安”二字的香包塞给她：“把这个戴上，里头是我配的驱蚊避蛇的草药。路上紧跟着你哥，不许耍性子。”

“知道啦嫂子！”王雪吐了吐舌头，小心翼翼地把香包挂在脖子上。

三人刚出镇口，就见林婉儿牵着一匹棕色的马等在那里。她换了身便于骑马的短打，腰间挂着个皮囊，里面装着水。“王掌柜，张姑娘，王姑娘，准备好了？咱们得赶在正午前到山脚，不然山路更难走。”

王宁翻身上马，回头对妻子和妹妹叮嘱：“你们俩骑这匹，我跟婉儿姐换着骑另一匹。”

一路颠簸，太阳升到头顶时，云雾山的轮廓终于出现在眼前。这座山常年被云雾缭绕，山壁陡峭，植被茂密。林婉儿指着半山腰一处藤蔓缠绕的岩壁说：“苦瓠就长在那片岩壁的缝隙里，得爬上去才能采到。”

王宁眯着眼望去，只见那片岩壁上果然挂着几个形状奇特的果实，上下两室，中间细缩，正是苦瓠的模样。“走，小心点。”

几人拴好马，从布包里拿出登山用的绳索和铁爪。王宁第一个攀上岩壁，他手脚并用，在藤蔓间寻找着力点，粗布褂很快就被汗水浸透。张娜和王雪在

“哥，你看那边！”王雪忽然指着另一侧的山道惊呼。

王宁低头一看，只见刘二带着几个壮汉正往这边赶，为首的刘二手里还拿着根铁棍，脸上带着不怀好意的笑。“是孙玉国的人！他们想抢苦瓠！”

林婉儿眼神一凛：“你们先采，我去引开他们！”说着，她从皮囊里掏出几颗石子，扬手就朝刘二等人的方向打去。

“谁？！”刘二被石子打个正着，疼得龇牙咧嘴，“给我追！肯定是百草堂的人！”

几个壮汉立刻朝林婉儿追去，林婉儿身形矫健，在林间穿梭如飞，很快就把他们引开了。

王宁松了口气，加快了攀爬的速度。他抓住一根粗壮的藤蔓，借力向上一荡，终于够到了那串苦瓠。他小心翼翼地用镰刀割断藤蔓，将苦瓠放进腰间的布囊里。

“哥，快下来！”王雪在

就在王宁准备往下爬时，忽然感觉脚下的藤蔓一阵晃动。他低头一看，只见刘二竟然又绕了回来，正拿着铁棍使劲砸着他脚下的藤蔓！

“刘二！你找死！”王宁又惊又怒，连忙往上攀爬。

张娜在

刘二狞笑着：“王宁，识相的就把苦瓠交出来！不然我让你摔成肉泥！”

王宁死死抓住岩壁上的一块凸起，汗水顺着脸颊往下淌。他看着主意。他从布囊里拿出一个苦瓠，朝刘二晃了晃：“想要？自己上来拿！”

刘二眼睛一亮，竟然真的开始往上爬。王宁等他爬到一半，忽然松手，那苦瓠“啪”地一声掉在刘二头上。刘二猝不及防，被砸得头晕眼花，脚下一滑，“啊”地一声惨叫着滚了下去。

剩下的几个壮汉吓得不敢再动，王宁趁机爬下岩壁。

“哥！你没事吧？”王雪扑上来，上下打量着他。