卷首语
《大吴通鉴?朝政纪》载：“天德二年秋，镇刑司副提督石崇深忌太保兼兵部尚书谢渊掌军政、抑其私党，乃阴结吏部尚书李嵩，授意御史台二十名属官，谋于三日后早朝联章劾渊‘私匿于科党羽、暗通边镇’，欲借‘党附’罪夺其权、下其狱。
昌顺郡王萧栎察崇奸谋，恐渊遭构陷无措，乃选亲信阿福，易货郎装束，挑杂货担掩行迹，携蜡丸密信潜赴谢府。蜡丸刻缠枝莲纹，乃栎生母永熙帝贵妃陪嫁玉印范式，天下独一，以防伪冒。渊启丸得信，骤觉心沉，然未乱方寸 —— 盖其早察崇私调大同卫五千斤火药有异，已嘱大同卫军器官秘抄调运册副本，此册原件为崇匿毁，副本载‘京营防务官赵承业’实为虚构，押运兵丁签名皆玄夜卫北司指挥使秦飞亲信冒代，乃崇挪用军器之铁证。
渊遂灯下疾抄三册，分藏险地：一匿家祠‘世笃忠贞’匾额夹层，借《大吴礼制》‘私祠非诏不得入’之规，避缇骑搜捕；二托于恪府亲信，盖恪昔年守德胜门时曾拒崇私请，与崇有旧怨，府中皆边军旧部，可防崇党窥伺；三缝子谢明国子监塾课《论语》封皮夹层，明为监生，国子监属礼部辖地，缇骑无帝诏不得擅入，最是隐秘。
此非仅寻常传信藏证之举，实为‘忠良相援、避祸谋存’之枢机。暗夜书斋烛火摇曳，映渊抄录铁证之谨、藏证之慎，亦映栎遣信之勇、护忠之诚 —— 烛影里，既有权斗环伺之险，更有忠义相托之韧。”
货担挑破暗夜寒露，蜡丸凝铸宗室赤诚，半册塾书缝藏铁证，三者环扣，互为犄角，皆为天德朝忠良渡厄续命之关键伏笔，未敢有半分轻忽。
怀志
货担挑灯穿陋巷，蜡丸沁透缠枝香。
密书展罢寒霜冽，铁证抄残烛泪长。
祠匾藏锋隐祖像，塾册缝珍护儿郎。
忠良岂惧奸邪虐，且待朝晖破夜茫。
萧栎府的偏院烛火彻夜未熄，亲信阿福正对着铜镜整理货郎装扮。他褪去平日的青布直裰，换上件洗得发白的粗布短衫，领口缝着块补丁，头上戴顶旧毡帽，帽檐压得极低，遮住了眉眼间的精干。案上摆着一副杂货担，担子里码着针头线脑、木梳篦子，还有几串小儿玩的糖画，最底层的隔板下，藏着一张折成方块的字条，字条裹着三层油纸，外面封着枚蜡丸，蜡丸上刻着朵缠枝莲 —— 那是萧栎生母永熙帝贵妃的陪嫁玉印纹样，当年玉印随贵妃下葬，萧栎只留了这纹样的蜡模，全天下独此一份，绝无仿造可能。
“阿福，记住路线。” 萧栎走进偏院，穿着石青色常服，语气沉凝，“从府后巷出，走西街，过三圣庙，再拐进谢府后巷 —— 西街有玄夜卫的暗哨，你就说‘去给三圣庙的香火客送杂货’；谢府后巷有缇骑巡逻，半个时辰一次，你要在两次巡逻间隙把字条丢进后角门的砖缝里，砖缝里我提前放了片枯叶做记号。” 他顿了顿，从袖中取出块木质货郎腰牌，递给阿福，“这是城西‘老杂货铺’的旧腰牌，玄夜卫查问时能应付，别露了破绽。”
阿福接过腰牌，塞进短衫内袋，又摸了摸担子底层的字条，确认稳妥：“殿下放心，小的记牢了 —— 丢完字条，从谢府后巷拐进东头的窄巷，那里有周显大人派来的玄夜卫暗线接应，不会被石崇的人盯上。” 萧栎点头，目光落在蜡丸上：“蜡丸印是给谢大人看的，他见了就知道是我派去的 —— 石崇最近在御史台安了不少人，消息传得快，你务必在子时前回来。” 阿福躬身应 “是”，挑起杂货担，担子上的拨浪鼓轻轻晃了晃，却没发出声响 —— 他早把鼓芯的木栓拔了，怕声音惊动缇骑。
走出偏院时，阿福回头看了眼萧栎，见萧栎正望着窗外的夜色，眉头微蹙。他知道，这次传信不仅是送预警，更是萧栎与谢渊之间的信任托付 —— 谢渊若信，便能保住火药证据；若不信，恐遭石崇毒手。杂货担的重量压在肩上，阿福深吸一口气，脚步轻快却沉稳地走进了夜色里。
西街的青石板沾着夜露，泛着冷光。阿福挑着杂货担，脚步放得极轻，每走几步就侧耳听动静 —— 萧栎说的没错，西街口果然有个玄夜卫暗哨，穿着短打，靠在墙根，手里把玩着一把短刀，目光扫过过往行人。阿福心里一紧，却仍装作镇定，推着担子慢慢走过去。
“站住！干什么的？” 暗哨上前一步，拦住阿福，手按在刀柄上。阿福放下担子，脸上堆起憨厚的笑，递上腰间的货郎腰牌：“官爷，小的是城西老杂货铺的，去给三圣庙的香火客送杂货 —— 庙里的师父订了些木梳和灯油，您看。” 他掀开担子上的布帘，露出里面的灯油和木梳。暗哨拿起腰牌看了看，又扫了眼担子，没发现异常，挥了挥手：“快点走，夜里不太平，别在外面晃悠。” 阿福连忙道谢，挑起担子，脚步更快地往前走，直到走出暗哨的视线，才松了口气 —— 第一步，险过。
过了三圣庙，就到了谢府所在的巷子。阿福放慢脚步，借着墙根的阴影往前走，果然看见巷口有两名缇骑巡逻，穿着玄色制服，腰间挂着刀，靴底蹭过青石板，发出 “沙沙” 声。他躲在一棵老槐树后，数着缇骑的步伐 —— 走一个来回要一炷香的时间，他必须在这段时间里把字条丢进砖缝。
等缇骑走远，阿福立刻挑着担子冲进后巷，脚步飞快地来到谢府后角门。后角门紧闭，门旁的砖缝里果然有片枯叶，他放下担子，假装整理货担，手腕看似无意地一斜，袖中的字条从油纸里滑出，悄无声息地掉进砖缝，他又用脚尖踢了点土盖住，确保不显眼。刚整理好担子，就听见远处传来缇骑的靴声，阿福立刻挑起担子，装作刚路过的样子，慢慢走出后巷，拐进东头的窄巷 —— 那里，周显派来的暗线正等着他，手里拿着一盏灯笼，灯笼上画着朵莲花，是接应的记号。
阿福走后没多久，谢府的老管家就提着个柴筐，从后角门出来。他是谢府的老人，跟着谢渊二十多年，从边军的亲兵到府里的管家，最是忠心可靠。谢渊早得了萧栎的密信，说 “子时前后有货郎送东西到后巷砖缝，让老管家以捡柴为由取回”，他便一直守在后角门内，听着缇骑的巡逻声，心里捏着把汗。
走到砖缝前，老管家假装弯腰捡柴，手指飞快地伸进砖缝，摸到了那张油纸裹着的字条。他把字条塞进柴筐底部的夹层里，又捡了几根枯枝，慢慢往回走。路过巷口时，缇骑正好巡逻过来，其中一个缇骑瞥了眼柴筐：“老东西，捡柴呢？里面没藏什么东西吧？” 老管家连忙陪笑：“官爷说笑了，就几根柴，府里灶冷，大人还等着烧火呢。” 缇骑踢了踢柴筐，没发现异常，骂了句 “快点走”，便继续巡逻。
回到府里，老管家直奔书房，连柴筐都没放，就推门进去。谢渊正坐在案前翻《军器账册》，案上的烛火快燃尽了，烛芯结了个灯花，他用手指轻轻弹了弹，灯花落下，火光又亮了些。“大人，东西取回来了。” 老管家把柴筐放在地上，从夹层里取出字条，递到谢渊面前。
谢渊接过字条，指尖刚触到蜡丸，就顿住了 —— 那缠枝莲的纹样他太熟悉了。当年萧栎生母贵妃还在时，曾赐过谢渊妻子一块缠枝莲纹样的锦帕，后来贵妃去世，这纹样便成了萧栎的私记。“是栎殿下派来的。” 谢渊低声说，语气里带着一丝释然，他用指甲轻轻刮开蜡丸，里面的字条展开，一行行字映入眼帘：“石崇拟于三日后早朝弹劾您‘私藏于科党羽’，已圈定二十名御史联名，御史多为李嵩门生，需早做准备。”
谢渊捏着字条，指节泛白。他太清楚石崇的算盘了 ——“私藏于科党羽” 只是幌子，石崇真正的目的是夺兵部的权。他身为太保兼兵部尚书，掌全国军政，石崇早就想让玄夜卫插手军政，若这次弹劾成功，他被革职，石崇定会推荐自己的亲信接任兵部尚书，到时候军权、特务权都在石崇手里，萧桓的皇权也要被架空。
“二十名御史…… 李嵩果然在背后帮他。” 谢渊冷笑一声，李嵩是吏部尚书，掌文官考核，御史台的官员多是他提拔的门生，石崇能圈定二十人联名，定是李嵩在背后施压。他想起前几日，吏部侍郎张文递来的密报，说 “李嵩最近频繁召见御史，似在商议要事”，当时他还没在意，如今想来，竟是为了弹劾他。
“大人，要不要现在递折给陛下，提前辩解？” 老管家站在一旁，语气急切。谢渊摇头：“没用。石崇有李嵩的人在御史台，我的辩解折会被压下；就算递到陛 他走到窗前，撩开窗纱一角，看见巷口的缇骑还在巡逻，心里更沉 —— 石崇不仅要弹劾他，还派缇骑监控他，就是怕他通风报信，或销毁证据。
“唯一的办法，是找到石崇的罪证，在早朝上当众呈给陛下。” 谢渊转过身，目光落在书柜最底层，“石崇私调大同卫五千斤火药，调运册上的‘京营防务官’是虚构的名字，押运兵丁的签名是玄夜卫的人冒签的 —— 这是他的死穴，只要拿出这份证据，他的弹劾就不攻自破。” 老管家眼睛一亮：“大人早有准备？” 谢渊点头：“这份调运册我抄录了副本，藏在铁盒里，就怕有今日。”
谢渊走到书柜前，蹲下身，移开最底层的几本书，露出一块松动的木板。他撬开木板，里面藏着一个铁盒，铁盒上挂着把小铜锁，锁孔上有层薄锈 —— 这是他三个月前藏的，那时刚发现石崇私调火药，就预感会有麻烦。
打开铁盒，里面放着一本泛黄的册子，封面上写着 “大同卫火药调运副本”。谢渊拿起册子，翻到三个月前那一页，上面写着 “调火药五千斤，运至京郊火器库，经办人：京营防务官赵承业，押运兵丁：玄夜卫北司十人”。“赵承业这个名字，我查过兵部和京营的名册，根本没有这个人。” 谢渊指着 “赵承业” 三个字，对老管家说，“还有这十个押运兵丁的签名，我让杨武去玄夜卫查过，都是北司秦飞的亲信，他们那天根本没去大同卫，是冒签的。”
老管家凑近看了看，点头道：“这么明显的破绽，石崇也敢做？” 谢渊苦笑：“他仗着李嵩压着，秦飞掩护，以为没人敢查 —— 再说，这份调运册的原件在石崇手里，他早就销毁了，只留了副本在镇刑司，可镇刑司是他的地盘，谁也查不到。” 他顿了顿，摩挲着册子的纸页：“这副本是我让大同卫的老部偷偷抄的，大同卫的军器官是岳峰老将军的旧部，忠于朝廷，不肯帮石崇隐瞒，才把副本给了我。”