萧栎赶回皇宫时，夕阳正斜照在御书房的琉璃瓦上，染得檐角金红。他没通传，直接捧着内袋里的帕子走进御书房 —— 萧桓正对着户部呈来的《漕运赈灾账册》皱眉，账册上 “通州漕粮三十万石，净米足额，已启运江南” 的字样，刺得人眼疼。
“皇兄。” 萧栎走到御案前，从内袋里取出帕子，轻轻放在账册旁，“这是臣弟今日在通州码头取的掺沙米 —— 江南赈灾的漕粮，被石涛掺了三成沙；而他的私仓里，囤着五万石净米，都是从赈灾粮里克扣的。”
萧桓放下笔，目光落在帕子上，指尖捏起帕角，慢慢展开。掺沙的米和沙土露出来，米粒小而带霉，沙粒粗而硌硬，混在一起像堆废弃的渣土。他捻起一点掺沙米，指尖用力一捏，沙土簌簌碎成粉末，从指缝漏下来，正好落在账册 “净米足额” 四个字上，染黑了纸面，像给这虚假的记录盖了个 “罪证” 的印。
“通州的百姓，怎么说？” 萧桓的声音压得极低，听不出情绪，可御书房的空气却骤然凝住，连烛火都似在发抖。萧栎垂下眼，声音轻却字字清晰：“百姓说，‘宁遇北元，不遇石家’。北元抢粮，还会给老弱留些口粮；可石家掺沙克扣，江南流民本就啃树皮度日，吃这些带沙的米，怕是会磨破食道，活活疼死。”
“啪！” 萧桓猛地将帕子拍在御案上，账册被震得翻起页，烛火晃了晃，映着他紧绷的侧脸。指节泛白的手攥着帕子，沙粒从指缝漏出，落在他的龙袍下摆上，像沾了层洗不掉的尘埃：“石崇！石涛！竟敢拿流民的性命谋私！”
萧桓怒掷帕子于御案，指节泛白：“传旨！户部尚书刘焕携玄夜卫查抄石涛漕运账册、私仓，凡有克扣，先押后奏！” 萧栎躬身应 “是”，却见刘焕从殿外进来，袍角沾着晨露 —— 他刚从通州漕运司的密探处得信，石涛已连夜让秦飞调玄夜卫北司的人守在私仓，心下早有隐忧。
“陛下，臣领旨。” 刘焕接过圣旨，指尖触到 “玄夜卫协同” 几字，眉头微蹙。退殿后，他拉住萧栎，声音压得低：“郡王，玄夜卫北司秦飞是石崇的人，周显大人派的张启虽可靠，却只带了十人，恐难敌秦飞的人。” 萧栎亦知其中凶险：“若秦飞阻挠，你可持陛下圣旨硬闯 —— 只是…… 李嵩那边怕是会借机生事。” 刘焕点头，从袖中取出《大吴漕运律》：“臣只能凭律行事，至于结果…… 听天由命吧。”
回户部后，刘焕召陈忠议事，陈忠捧着漕运司的名册，脸色凝重：“大人，漕运司的主事是李嵩的门生，上个月刚升的职，怕是不会配合查账。” 刘焕捏着律册，指腹磨过 “赈灾粮贪墨即查” 的条款：“不配合也得查 —— 你去备车，让张启的人先在码头候着，咱们绕开漕运司正门，从侧门进。” 他知道，这场查抄从一开始，就不是与石涛一人为敌，而是与李嵩、秦飞织就的旧党网络对抗。
刘焕带着陈忠、张启一行，从漕运司侧门进入时，侧门守吏却拦在门口，手里捏着串钥匙，笑容谄媚却眼神警惕：“刘大人，主事大人还没到，账房的门没开，要不您先去前厅歇着？” 刘焕一眼看穿他的伎俩 —— 主事是故意拖延，等秦飞的人来。
“陛下有旨查抄，耽误了赈灾，你担得起？” 刘焕亮出圣旨，语气冷硬。守吏无奈，只能打开账房门，却见账房内一片狼藉，木柜敞开，账册散落一地，几个吏员正 “慌乱” 地收拾：“大人恕罪！昨夜遭了贼，账册都乱了！” 张启上前翻检，指尖触到账册边缘的墨迹 —— 还是湿的，明显是刚故意弄乱的。
“别装了。” 张启拿起一本账册，指着涂改处，“这墨迹未干，是今早才改的。” 吏员们脸色发白，却仍不肯松口：“小人不知…… 都是主事大人安排的。” 陈忠想拿账册，却被一个吏员拦住：“没有吏部的令，账册不能带走！” 刘焕怒极，却又无可奈何 —— 吏员拿吏部压他，若硬抢，李嵩定会参他 “越权劫夺文书”。
张启蹲下身，借着窗光仔细辨认涂改痕迹，指尖在纸页上划过，额头渗出汗：“大人，能复原，但至少要两个时辰。” 刘焕看了看天色，心里急得发慌 —— 石涛定已得到消息，私仓的粮怕是要被转移了。可他别无选择，只能让张启加紧复原，自己则守在账房外，防备吏员再耍花招。
两个时辰后，张启终于复原出部分账册，虽不完整，却足以证明石涛每月克扣米粮一万七千石。刘焕立刻带人赶往京郊私仓，却见私仓外已围了二十多个玄夜卫，领头的是秦飞的副手，穿着玄色制服，腰间挂着 “北司” 腰牌：“刘大人，没有秦大人的令，谁也不能进仓。”
“陛下有旨查抄！” 刘焕举起圣旨，张启的人也上前一步，手按在刀柄上。副手却丝毫不让：“陛下的旨，也要先跟秦大人通个气 —— 石涛大人是石崇大人的侄，算宗室亲眷，不能说查就查。” 双方僵持间，秦飞骑着马赶来，穿着从二品朝服，神色倨傲：“刘大人，何必这么剑拔弩张？石涛许是有误会，咱们先去庄园里谈谈，再查不迟。”
刘焕知道秦飞是故意拖延，却又不能硬闯 —— 秦飞的人比张启多一倍，真打起来，只会落个 “户部与玄夜卫内斗” 的罪名。他跟着秦飞进了庄园，刚坐下，就见石涛从内厅出来，手里捏着个茶盏，故作轻松：“刘大人，误会！那些米是我从江南买的，不是赈灾粮，账册是漕工弄错了。” 刘焕刚要反驳，秦飞却打断：“石涛大人既这么说，定是有凭证的 —— 刘大人，不如先把账册留下，等我核实了，再给陛下回话？”
张启想争辩，却被刘焕按住 —— 他知道，今天查不下去了。秦飞的人围着私仓，李嵩的人在漕运司拖时间，石涛有恃无恐，他就算拿到证据，也带不走。
刘焕带着不完整的账册和一肚子怒火赶回皇宫时，李嵩已在御书房外等着。见刘焕来，李嵩上前一步，语气带着 “关切”：“刘大人，查得怎么样？石涛是石崇的侄，石崇是复辟功臣，若真有误会，伤了功臣的心，可不好。” 刘焕没理他，径直走进御书房，将账册、掺沙米帕子放在御案上：“陛下，石涛克扣赈灾粮证据确凿，秦飞的人拦着不让查私仓，李嵩大人的门生在漕运司拖延时间！”
萧桓拿起账册，翻了几页，眉头皱得更紧。没等他说话，李嵩也跟着进来，躬身道：“陛下，石崇掌镇刑司，秦飞掌玄夜卫北司，都是陛下倚重的臣；石涛虽有错，却也是宗室亲眷。如今旧党刚稳，若贸然动他们，恐引发动荡，江南流民虽苦，可先调其他地方的粮赈灾，查抄之事，不如暂缓。”
萧桓沉默了 —— 他刚从瓦剌回来复位，旧党（以李嵩、石崇、徐靖为首）仍握有吏部、玄夜卫、诏狱署的权，若真逼急了，旧党怕是会联合起来反对他。刘玄（内阁首辅）也适时进言：“陛下，李嵩大人所言有理。朝局未稳，不宜轻动功臣，可命石涛将私仓的米交出赈灾，暂免追责，待日后朝局稳了，再彻查不迟。”
刘焕急道：“陛下！今日不查，日后石崇定会销毁证据，江南流民……” 萧桓抬手打断他，语气带着疲惫：“刘卿，朕知道你的苦心。但朝局为重，传旨：石涛交出私仓米粮赈灾，暂押诏狱，待彻查后再议；石崇、李嵩，各罚俸三月，以示惩戒。” 刘焕看着萧桓，心里像被浇了盆冷水 —— 所谓 “暂押”“彻查”，不过是给旧党一个台阶，石涛迟早会被保释，石崇、李嵩的罚俸，更是无关痛痒。
御书房外，刘焕捧着那包掺沙米帕子，站了很久。风卷着落叶吹过，落在帕子上，像给这未竟的查抄，盖了层无声的叹息。陈忠走过来，低声道：“大人，咱们…… 回户部吧。” 刘焕点点头，却没动，指尖捏着帕子里的沙粒，硌得生疼 —— 这沙粒里，有漕工的汗，有流民的泪，可如今，却只能和那些不完整的账册一起，被锁进户部的档案柜。
回到户部，刘焕将账册、帕子放进铁盒，锁上，钥匙放进贴身的荷包里。他走到窗前，望着江南的方向，想起当年永熙帝时，他徒步百里送粮，流民围着他哭着道谢的场景。可如今，他握着圣旨，带着玄夜卫，却连一袋干净的赈灾粮都送不到流民手里。
“大人，江南的急报。” 陈忠递过一份奏折，上面写着 “流民已开始吃树皮、草根，若再无粮，恐生民变”。刘焕接过，指尖微微发抖，却只能提笔批复：“户部已调山东粮，五日后到，望安抚流民。” 他知道，山东的粮路上也会被克扣，五日后能到多少，谁也不知道。
夜里，刘焕翻来覆去睡不着，起身走到书房，打开铁盒，看着那包掺沙米。月光透过窗棂照在帕子上，沙粒泛着冷光，像在嘲笑他的无力。他想起李嵩的倨傲，秦飞的跋扈，石涛的有恃无恐，想起萧桓的妥协，心里涌起一阵悲凉 —— 他是户部尚书，掌着天下粮饷，却护不住江南十万流民的一口干净米。
三日后，诏狱传来消息：石涛因 “主动交出米粮，弥补过错”，被保释出狱，仍掌通州漕运；石崇、李嵩的罚俸，也由吏部 “记档”，并未实际扣发。秦飞因 “调停有功”，还被萧桓赏赐了一匹马。
刘焕听说后，只是默默地将铁盒的钥匙，放在了书柜的最底层。他再也没提查抄石涛的事，只是每次看到漕运粮册，都会想起通州码头的老漕工，想起江南流民的哭诉，想起那包硌得指尖生疼的沙粒。
周显来找过刘焕，递给他一份玄夜卫的密报：石崇已将私仓的剩余米粮，转移到了李嵩的庄园，准备日后高价倒卖。刘焕接过密报，看了一眼，又还给周显：“周大人，算了吧。” 周显看着他，叹了口气：“刘大人，你……” 刘焕摇摇头：“朝局如此，查了又能如何？只会多几个像我一样，有心无力的人。”
江南的流民，最终只等到了三成的赈灾粮，剩下的，都成了石崇、李嵩、石涛等人的私产。通州码头的漕工，依旧卸着掺沙的粮，监工的鞭子，比以前更重了。老漕工再也没见过那个戴斗笠的 “脚夫”，只是偶尔会跟人说起，有个 “小哥” 给过他一块碎银，说要帮他给孙子买干净米 —— 可干净米，他到最后也没买到。
刘焕依旧是户部尚书，只是他的腰，比以前弯了些，说话也比以前少了些。每次上朝，他都会站在文官列的最后，看着石崇、李嵩在殿上侃侃而谈，看着萧桓偶尔点头，心里只有一个念头：那包掺沙米，什么时候才能真正被查清？江南的流民，什么时候才能真正吃上一口干净米？
片尾
天德二年冬，江南涝灾未退，流民因粮少，发生小规模骚乱，玄夜卫北司秦飞奉命镇压，捕杀数十人，才算平息。萧桓下旨 “免江南明年赋税”，却被李嵩以 “国库空虚” 为由，改为 “免半”，最终落到流民头上，只剩 “免十分之一”。
石涛因 “赈灾有功”，被石崇举荐，升为通州漕运总兵，掌京郊所有漕运；李嵩则借机将更多门生安插进户部、吏部，旧党势力愈发稳固。
刘焕多次递折，请彻查漕运贪腐，均被内阁以 “朝局未稳” 压下。年末，他以 “年事已高” 为由，请辞户部尚书，萧桓准了，改任他为礼部侍郎，闲职。刘焕离开户部那天，只带了那个装着掺沙米帕子的铁盒，走得悄无声息。
通州码头的日头依旧毒，漕工们依旧赤着膊卸粮，监工的鞭子声依旧响亮。只是没人再提起那个戴斗笠的 “脚夫”，也没人再提起那包掺沙的米 —— 仿佛这一切，都只是一场无声的梦。
卷尾语
《大吴通鉴?史论》曰：“天德二年通州察弊，非忠良不力，实旧党盘根之深也。刘焕持律查抄，却阻于玄夜卫之派系、吏部之施压、内阁之和稀泥；萧桓虽有惩贪之心，终困于‘复辟功臣’之念、朝局稳定之虑，致石崇、李嵩、石涛之流，贪腐未惩，权势依旧。”
通州码头的沙粒仍裹民饥，私仓的净米仍归奸佞，诏狱的铁链未锁罪臣 —— 这场查抄，终以 “忠良难伸，奸佞依旧” 落幕。它告诉后世：官官相护之网，非一人一力可破；帝王之明，若困于派系权衡，纵有忠良，亦难护民生。
刘焕的铁盒锁了沙粒，也锁了忠臣的无奈；江南的流民盼了粮，却盼不来朝堂的清明。大吴的江山，看似安稳，实则已被旧党的贪腐蛀空根基 —— 沙粒未清，饥寒未解，终有一日，这隐忧会酿成大祸，只是那时，再无如刘焕般，愿为流民捧起一把掺沙米的忠良了。