缇骑们催马上前，马鞭甩得 “啪啪” 响，却没敢真抽人，只往人群缝隙里挤，想把人驱散。王婆被马蹭了一下，踉跄着扶住石狮子，怀里的铜护心镜掉在地上，“当” 的一声。她慌忙去捡，却被一个缇骑按住手 —— 那缇骑眼神里有歉意，嘴却硬着：“老人家，别惹事，快走吧。”
“这镜子是于将军给的！他护过我们！” 王婆突然喊出声，声音嘶哑却响亮，“十年前瓦剌兵围德胜门，是他带着兵送粮，后背中了箭，还笑着说‘百姓们别怕，就算死，咱们也得站着死’！这样的人怎么会通敌？” 这话像捅破了窗户纸，张婶跟着哭了：“我儿子在德胜门守城，于将军把自己的棉衣给了他，现在棉衣还在呢！” 卖炭的老周也开口：“于将军在大同卫时，每年冬天都给我们送炭，说‘百姓暖了，边军才能安心守边’！”
人群的情绪渐渐涌上来，有人捡起地上的土块，却没敢扔，只攥在手里。石崇的脸色沉了下来，刚要开口，却见街那头来了个吏部的胥吏，凑到他耳边低语 —— 是李嵩的消息，说 “民怨太甚，别激化，陛下在宫墙上看着呢”。石崇心里一凛，他不怕百姓，却怕皇帝借 “滋扰民心” 为由削他的权，毕竟镇刑司的兵权虽在他手里，边饷还得靠李嵩从户部调拨，不能真把事闹大。
“收队！” 石崇喝了一声，缇骑们如蒙大赦，纷纷退到一旁。可百姓们没散，反而往前挪了挪，手里的布片、纸卷悄悄展开，“于将军无罪” 的字迹在晨光里渐渐连成一片。石崇勒着马，盯着人群，眼神里满是冷意 —— 他知道，这些百姓掀不起大浪，只要李嵩还在吏部，秦飞还管着玄夜卫北司，谢渊就算查案，也动不了他的根基。
午门的宫墙上，萧桓凭栏而立，身边的李德全捧着暖炉，大气不敢出。萧桓看着广场上的人群，又看向石崇的背影，手指无意识地摩挲着栏杆上的龙纹 —— 他早收到谢渊的奏折，知道于科大概率是冤的，可石崇背后站着李嵩、秦飞，还有掌管边饷的户部侍郎陈忠，若是真罢了石崇的职，边军的粮草可能断供，吏部的官员铨选也会乱套，这江山经不起动荡。
“陛下，百姓们……” 李德全躬着身，声音压得极低，连捧着暖炉的手都不敢晃 —— 他见萧桓凭栏望着广场，眉头虽皱却无怒色，原想劝一句 “民心不可违”，话刚出口，就被萧桓抬手止住。
萧桓的指尖还沾着御案上的朱批墨痕，落在汉白玉栏杆上，留下一点淡红。他没回头，目光仍锁着广场上渐散的人群，语气听不出喜怒，却每一个字都透着帝王的城府：“传朕的口谕。” 顿了顿，指腹无意识地摩挲着栏杆上的龙纹凹槽，像是在掂量权柄的轻重，“其一，着少保兼玄夜卫指挥使周显，即刻往午门广场安抚百姓，就说‘于科一案，朕已命太保谢渊详查根由，三日内须向朕递上奏报，凡涉冤屈，必当昭雪’；其二，镇刑司副提督石崇，约束所部缇骑，不得再滋扰京民，镇刑司印务仍由其掌理，惟查案诸事，需与谢渊通禀商议，不得独断；其三，羽林卫指挥使率部加强宫门守卫，划禁垣三尺为界，勿让闲杂人等靠近。”
旨意传完，萧桓才转过身，目光扫过李德全紧绷的脸，没再多说一个字。李德全捧着暖炉，心里却跟明镜似的 —— 这道旨意，字字都藏着帝王的平衡术，半分没碰 “惩办”，半分没提 “罢职”，全是 “留余地” 的门道。
“绝不冤屈” 四个字听着实在，可没说 “何时昭雪”，“三日奏报” 也没说奏报后如何处置，不过是先稳住百姓，不让请愿闹大；“约束缇骑” 是怕石崇再激化民怨，可 “镇刑司仍由其掌理”，等于明着告诉石崇：朕没打算动你的权；至于 “查案需与谢渊通禀”，哪里是让他们 “商议”？分明是让谢渊盯着石崇，又让石崇掣肘谢渊 —— 谢渊要查案，得过石崇这关；石崇要瞒案，谢渊又能递奏报，两人互相牵制，谁也别想独大。
李德全偷偷抬眼，见萧桓又望向朝堂的方向，眼底藏着一丝疲惫。他心里更透亮了：陛下不是不辨忠奸，是不能辨得太明。石崇背后站着吏部尚书李嵩 —— 掌着文官铨选，动了石崇，李嵩怕是要在吏部撂挑子；还连着玄夜卫北司指挥使秦飞 —— 管着京畿密探，更有户部侍郎陈忠帮着石崇掌边饷，真要夺了石崇的权，边军粮草、京中密探、官员任免，哪一样都可能出乱子。这江山刚稳没几年，陛下赌不起。
他躬着身退到一旁，不敢再多言。暖炉里的炭火明明灭灭，映着萧桓的身影，在宫墙上拉得很长 —— 帝王的权柄，从来不是一斩了之的痛快，是在民心与旧党、公道与权网之间，小心翼翼踩平衡的难。
周显赶到广场时，百姓们已听到口谕，虽没盼来 “惩奸臣” 的结果，却知道朝廷要查案，渐渐开始散去。王婆捡起地上的铜护心镜，用蓝布仔细包好，对张婶说：“至少陛下知道了，于将军有希望。” 她没说的是，刚才看见石崇跟吏部胥吏说话的样子，心里还是发慌 —— 官官相护的道理，她活了大半辈子，比谁都懂。
国子监的苏明把抄着律法条文的纸卷收起来，对同窗说：“咱们回吧，把于将军的事写进策论，递到礼部，总能让更多人知道。” 可他心里清楚，礼部尚书王瑾是李嵩的同乡，这策论大概率递不上去，不过是尽份心罢了。
石崇看着百姓散去，对秦飞冷声道：“谢渊那边，你多盯着，他查什么，都要跟我报。” 秦飞躬身应 “是”，心里却犯嘀咕 —— 周显虽没权管镇刑司，可玄夜卫的密探也不是吃素的，谢渊查案若是真拿到实据，他这个北司指挥使也脱不了干系，可石崇的话，他又不敢不听。
宫墙上，萧桓还站着，望着远处的朝堂方向 —— 那里有谢渊的坚持，有石崇的权柄，有李嵩的算计，还有无数像王婆、苏明这样的百姓。他忽然想起太祖萧武的祖训 “民为邦本”，可邦本之上，还有盘根错节的权网，这皇帝当得，从来不是辨忠奸那么简单。
片尾
旨意下达后，谢渊立刻召周显、李诚议事，可查案刚起步就遇了阻 —— 去宣府卫提审赵承业亲信时，户部侍郎陈忠以 “边军粮草调度紧要” 为由，推迟了驿马调配，耽误了三日；玄夜卫文勘房主事张启核验江南贡纸产销录时，发现镇刑司的旧档少了成武元年的记录，秦飞说 “不慎失火损毁”，谁都知道是故意销毁。
石崇表面上约束了缇骑，暗地里却让徐靖加强了诏狱的守卫，不许谢渊再探视于科 —— 他怕于科再递出什么证据，更怕谢渊跟于科私下联络。李嵩则在吏部发了道文书，说 “近日京中流言滋扰，官员不得妄议个案，违者记过”，实则是堵百官的嘴，不让于科案成为朝堂议论的焦点。
百姓们虽散去，却没放下心。王婆每天都会绕到兵部衙署外，向守门的士兵打听消息；京郊的农户凑了些粮食，托陈老栓（诏狱老卒）带给于科，却被徐靖的人拦下，说 “重犯不得私受外物”。只有陈老栓趁着送饭，悄悄告诉于科 “百姓都在等你出去”，于科听了，默默把写好的《边军操练法》残稿藏得更紧 —— 他知道，民心是他唯一的希望，可权柄在石崇手里，这希望能不能成真，还未可知。
周显的密探查到，李嵩近日跟石崇见过两次面，每次都关着门说话，没人知道内容，只看见陈忠送了份边饷清单过去。玄夜卫虽掌监察，却没权查吏部和户部的事，周显只能把消息告诉谢渊，谢渊也只能把这些 “疑点” 记在奏折里，等着三日后面圣时奏报 —— 可他心里清楚，就算奏报了，皇帝大概率还是会 “平衡”，不会真动李嵩和陈忠。
卷尾语
《大吴通鉴?史论》曰：“天德二年冬午门民请愿之变，非仅民心护忠良之显，实为帝权与旧党权柄相衡之镜也。民聚午门，持故物、述旧恩，声震禁垣，然石崇恃李嵩之援、秦飞之从、边饷之制，皇权不能轻动；帝桓知于科之冤，却恐动一而乱全局，故以‘安抚百姓、约束缇骑、令其通禀查案’为策，非不能辨忠奸，实不能破权网也。”
官场之暗，不在缇骑之厉，而在官官相护之盘根 —— 李嵩掌吏部则钳言路，陈忠管边饷则制军食，秦飞领北司则障查途，石崇居中调度，虽为副提督，实掌镇刑司之权，此非一人之恶，乃旧党成势之弊。民心虽向忠良，却难撼权柄之固；帝王虽有圣明，亦需循权宜之策，盖因江山之稳，非仅靠公道，更靠权柄之平衡。
午门的晨光虽照过百姓的木牌，却照不透朝堂的权网；于科的忠勇虽刻在百姓心里，却敌不过官官相护的算计。此非大吴一朝之病，乃封建权治之常 —— 民心为邦本，然本固需权柄不倾，权柄不倾需制衡，而制衡之中，往往藏着公道的妥协，这便是帝王治国的无奈，亦是官场黑暗的根源。