卷首语
《大吴通鉴?德佑帝本纪》载：“谢渊含冤系诏狱，清名遭污；石崇据险叛于深山，寇氛日炽，烽烟遍境；徐靖阴为内应，逆谋潜滋而未彰。内侍魏进忠（魏奉先字进忠）窥隙乘便，数进谗言以惑主，巧罗罪网以陷忠。帝萧桓内惮谢渊权柄之重，恐其功高震主，尾大不掉；外忧朝堂震荡之危，惧乱局蔓延难控。遂徘徊御书房，竟日踯躅，谢渊罪案久悬未决，国事遂陷胶着，内外交困之势已成。
帝王之难，莫过于权与义之两难。萧桓既忌谢渊功高震主之威，又念其忠烈可嘉之节；既忧石崇叛乱之烽未熄，复恐错戮忠良而寒四海之心。魏进忠乘隙构陷，谗言如毒蛊，浸蚀帝心；巧言似迷雾，遮蔽清明。帝心愈疑，则奸佞之谋益炽；君念愈迟，则社稷之危愈深。大吴江山之安危，实悬于萧桓一念之犹豫，盛衰之机，兴亡之兆，皆系于此矣。”
赤云
晚日熔金染碧穹，丹霞漫卷若飞虹。
归鸿驮得残阳色，远岫横拖落日红。
风渐软，影初重，半江瑟瑟半江融。
谁将锦缎铺天际，留与人间醉晚钟。
彤云堆绣，焰焰烧天透。
万缕霞光垂岸柳，映得渔舟如昼。
忽惊形态千般，转瞬化作烟鬟。
最是难留胜景，晚风拂尽余残。
残阳泼彩凝层岫，长天尽着胭脂。
金波漫卷逐风移，归帆衔落日，远树挂晴霓。
转瞬烟霞轻散去，遥空渐转星稀。
浮生若此亦堪思，繁华虽易逝，曾照岁华迟。
御书房内，烛火摇曳，将萧桓的身影在金砖地面上投下忽长忽短的暗影，如同他此刻摇摆不定的心思。他双手负于身后，指尖无意识地摩挲着掌心的老茧 —— 那是多年执掌朝政留下的痕迹，此刻却无法给予他半分决断的力量。沉重的脚步声在寂静的殿内反复回响，每一步都似踩在人心的要害上，却驱不散盘踞在心头的纠结迷雾。
魏进忠（魏奉先字进忠）垂手侍立在侧，目光低垂，看似恭敬，实则时刻用眼角余光捕捉着萧桓的神色变化。他深知，帝王的犹豫是最脆弱的缝隙，只需再添一把火，便能将天平彻底推向自己期望的方向。方才的谗言已在萧桓心中种下疑虑的种子，此刻正是浇水施肥的绝佳时机。
“陛下，” 魏进忠的声音压得极低，带着恰到好处的担忧，“夜已深沉，您这般操劳，恐伤龙体。谢渊一案虽棘手，却也需当断则断，久拖不决，恐生变数啊。” 他刻意不提 “严惩” 二字，却字字都在暗示拖延的危害。
萧桓停下脚步，眉头拧成一个深深的川字，语气中满是疲惫：“朕岂不知久拖生变？可谢渊…… 终究与他人不同。” 他的目光落在案头那叠百姓请愿书上，墨迹未干，密密麻麻的签名覆盖了纸面，那是来自京城及周边州县百姓的心声，字字句句都在为谢渊鸣冤。这些请愿书是秦飞私下呈递上来的，虽被魏进忠斥为 “谢渊党羽煽动民心”，可萧桓心中清楚，谢渊在青州瘟疫时与百姓同甘共苦，在野狐岭之战中护境安民，这份民心，绝非刻意煽动所能得来。
魏进忠心中冷笑，面上却愈发恳切：“陛下仁慈，念及谢渊往日功绩，实乃苍生之福。可帝王行事，当以江山社稷为重，而非一己之仁。您想想，谢渊掌兵部多年，边军将领多是其提拔，朝中如秦飞、岳谦之流，无不对其唯命是从，连昌顺郡王都与他过从甚密。这般盘根错节的势力，今日不除，他日若有二心，便是心腹大患啊！”
他上前一步，声音压得更低，带着一丝隐秘的挑拨：“前日吏部尚书李嵩大人密奏，称已有官员暗中串联，欲借请愿之名逼迫陛下释放谢渊。这些人表面是为谢渊，实则是想借他的势，形成与皇权抗衡的派系。如今石崇叛乱未平，朝中再出党争，内外交困，陛下如何应对？”
萧桓的脸色微微一变。他最忌惮的，便是官员结党营私，挑战皇权。魏进忠的话，精准地戳中了他的心病。他转身走到案前，翻开徐靖呈上的 “罪证”，伪造的密信、被胁迫的证人证词，处处都是破绽。玄夜卫北司指挥使秦飞早已呈递过核查报告，指出密信的墨痕、印鉴均有伪造痕迹，证人也多是石崇旧部，可信度极低。可即便如此，他也不敢贸然为谢渊翻案。
“朕知道徐靖呈上的证据有疑点，” 萧桓缓缓开口，语气中带着一丝无奈，“秦飞的核查报告，朕也看过。可石崇党羽在朝中根基不浅，徐靖身为诏狱署提督，手握不少官员的把柄，若此时动他，难免打草惊蛇，引发更大的动荡。朕本想借石、徐之手制衡谢渊，待局势明朗后再行处置，却没想到……”
“陛下深思远虑，非奴才所能企及，” 魏进忠连忙附和，话锋却悄然一转，“可正是因为证据有疑，才更要速战速决。若拖延日久，秦飞等人再查出些所谓‘真相’，届时陛下再想处置谢渊，便会落得个‘滥杀功臣’的骂名。不如趁此时机，以‘谋逆嫌疑’将其圈禁，抄没家产，肃清其党羽，既断了隐患，又不会背上杀忠之名，岂不是两全之策？”
萧桓沉默不语。魏进忠的提议，看似折中，实则仍是将谢渊推向绝境。圈禁与抄家，与定罪处死相比，不过是缓期执行罢了。他深知，谢渊性情刚直，若遭此待遇，恐怕会在圈禁中抑郁而终，与处死无异。可若不如此，又该如何平衡朝堂局势？
“处置过轻，恐失皇权威严，那些心怀异心之人定会蠢蠢欲动；处置过重，又怕错杀忠良，动摇民心，” 萧桓低声自语，眼神中满是挣扎，“更重要的是，岳谦此刻正率军防备石崇叛乱，若得知谢渊被严惩，边军将士难免心寒，一旦军心浮动，石崇便可有机可乘。这江山社稷，经不起这般折腾啊。”
魏进忠心中暗急，却不敢表露，只能换个角度继续劝说：“陛下顾虑周全，可奴才以为，军心并非靠一人维系。岳谦都督忠心耿耿，定会约束好边军将士。至于民心，更是易于引导。只要陛下将谢渊的‘罪证’公之于众，再张贴告示，言明陛下念其功绩，从轻发落，百姓只会感念陛下的仁慈，不会质疑处置的公正性。毕竟，百姓只信朝廷的告示，哪会去深究背后的是非曲直？”
他顿了顿，又补充道：“再说，那些所谓的‘请愿百姓’，多是受了谢渊党羽的蛊惑。只要肃清了谢渊的党羽，再由户部尚书刘焕调拨些粮草赈济灾民，民心自然会重新归附陛下。相较于江山稳固，些许小的动荡，实在不值一提。”
萧桓的目光落于案上《大吴律》的卷册，指尖摩挲着 “谋逆” 二字，墨迹沉凝如铁，似要烙进掌心。此律乃太祖萧武定鼎天下后亲颁，对谋逆重罪向来严惩不贷，然 “法不诛心，罪不妄加”，定罪的根基在于铁证确凿。谢渊一案，纵是 “疑似” 二字，亦难坐实 —— 所谓密信乃伪造，证人多受胁迫，这般漏洞百出的罪证，若强行按谋逆论罪，不仅是对祖制律法的亵渎，更会寒尽天下忠臣之心。他耳畔似又响起永熙帝当年与贤臣论治的箴言，想起那位先帝如何倚重忠良、廓清寰宇，开创盛世气象；更忆起自己登基之日，于太庙前立下 “重用忠良，澄清玉宇” 的誓言，如今却要在权术的漩涡中，亲手牺牲一位真正以身许国的栋梁。
“魏进忠！” 萧桓陡然开口，声线沉凝如钟，目光如炬，直刺魏进忠眼底，“你三番五次力主严惩谢渊，言辞恳切得异乎寻常，莫非你与徐靖、石崇暗通款曲，欲借朕之手除却这心腹大患？”
魏进忠心头猛地一凛，冷汗瞬间浸透了内层衣袍。他万没料到萧桓会突然发难，这诛心之问直戳要害，稍有不慎便是万劫不复。他不及细想，双腿一软便跪倒在地，额头重重磕向金砖地面，咚咚作响：“陛下明鉴！奴才对陛下的忠心，可昭日月，可质天地！怎敢与奸佞之徒勾结，行那背主求荣之事？” 他抬首时，已是泪流满面，眼眶红肿，额头磕得青红一片，“奴才之所以再三劝陛下处置谢渊，全是为江山社稷计，为陛下的皇权稳固计啊！谢渊权柄滔天，党羽遍布朝野，今日不除，他日必成心腹之患。若陛下不信奴才一片赤诚，奴才愿即刻引颈自戮，以死明志！” 言罢，便要起身撞向殿中立柱，被身旁内侍慌忙拉住，愈发显得情真意切，肝脑涂地。
萧桓凝视着他这副模样，心中的疑云稍稍散去些许。他深知魏进忠的脾性，贪财好权，趋炎附势，却也极度依赖自己的宠信 —— 石崇叛军势起，前途未卜，魏进忠断无可能弃稳坐龙椅的自己，去依附一个亡命叛贼。或许，他这般急于处置谢渊，当真只是出于对皇权的维护，或是想借机铲除异己，为自己谋得更多权柄。
“起来吧。” 萧桓挥了挥手，语气较先前缓和了几分，“朕知你忠心护主，只是此事关乎国本，牵连甚广，朕不得不慎之又慎，断不可意气用事。”
魏进忠闻言，如蒙大赦，缓缓起身，抬手拭去颊上的 “泪痕”，指尖却暗自攥紧，心中暗自松了口气。他看得明白，萧桓已然松动，只需再添一把火候，便能彻底打消帝王的顾虑，将谢渊推入万劫不复之地。