“嗯！！！”

一声短促，嘶哑却带着万钧重量的应喝从他喉咙里爆出来。

那只冻裂了口子，缠着破布的拳头在破袖筒里死死攥紧，青筋像蚯蚓一样暴起。

“冬河兄弟！我听你的！我张虎子要是烂泥糊不上墙，我……我跟你姓！”

他咬着牙，每一个字都像是从牙缝里迸出来的火星。

三人靠在冰冷的墙面上，沉默被重新定义，带着一种破釜沉舟后的平静。

巷口那边猛地传来一阵急促混乱的脚步声，棉鞋踩雪的嘎吱声，还有女人家叽叽喳喳像是开了锅的沸水般的议论声。

张翠花打头阵，后面跟着三四个裹得同样厚实，袖口领口都磨得油亮的大娘，年龄都在五十往上。

胳膊上无一例外地套着蓝布或者灰布做的，沾着油渍煤灰的护袖。

风风火火，眼神像探照灯一样扫了过来，带着审视和急切。

人还没到三丈内，嗓门已经掀了顶，盖过了风声。

“哪呢哪呢？真有人拿那黑疙瘩票子换肉啦？翠花你没诳俺？”

一个大嗓门，裹着褪色绿头巾的王婶儿扯着脖子叫，声音尖利。

“哎哟俺的亲娘哎！这天底下还有这种好事儿？真能轮到俺们工人头上？”

另一个头发花白稀疏，瘦高个的李奶奶脸上写满不信，眼珠子却滴溜溜乱转，在陈冬河和奎爷身上刮来刮去，像是在估量真假。

张翠花赶紧指着墙根底下，声音带着点居功的炫耀：

“王婶儿！李嫂！瞅瞅！就是那几位！人家讲究人！好了照行市换！一手票一手肉！现割！”

她声音提得更高，像是在宣示自己的功劳簿，生怕别人不知道是她牵的线。

那位被称作李嫂的瘦高老太太眼珠突然贼亮地一转，像是想起了在矿务局墙根听来的半句闲话，猛地一拍戴着油渍麻花护袖的胳膊，声音拔高：

“哎呀！等会儿！俺……俺昨天听着俺家大儿回来嘴，矿里头露了点风声，开春以后，那黑疙瘩……煤价怕是还要涨！是要涨破三十块呢！”

她眼里闪着精明的光，开始打算盘。

“可不是咋的！”

旁边的王婶儿立刻像闻着腥味的猫，精明气上了脸，声音变得尖利起来，带着煽动性。

“就是就是！这都钻腊月门了！掰指头数数，到年三十统共还有几天光景？撑死二十天！”

“到时候煤价往上蹦两块，现如今这肉价……”

她拿眼角斜睨着陈冬河和奎爷，试探的火星子乱迸，意图压价。

“俺们排一宿队，肉联厂挂的牌子才一块四毛钱一斤？俺们现在换了，不是眼睁睁吃个大亏？”

“不中不中，这账不能这么算吧？咋也得加点？”

那意思，提价！赶紧提价！不能让我们吃亏！

面对婶子们连珠炮似的忧惧，精明和试探，陈冬河脸上那点笑意像是刻上去的，纹丝未动，心里却门儿清。

他往前踱了半步，身子半侧着挡住点风，声音不高不低，刚好压过婆娘们的唧喳，清晰有力：