卷首语
《大吴通鉴?忠良传》载：“天德二年冬，太保兼兵部尚书谢渊（正一品）得老周（萧栎所遣，前玄夜卫小旗官，匿渊府掌内务）密报：镇刑司副提督石崇（从二品）遣玄夜卫北司指挥使秦飞（从二品）调缇骑三十人，分六哨围谢府 —— 前门二哨、后门二哨、东西角门各一哨，皆北司精锐，持渊画像，昼夜轮值，有‘请渊赴镇刑司问话’之兆，实则欲灭口夺证。渊察自身危亟，恐石崇劫证毁迹，乃取赵承业（宣府卫副总兵，从三品）私售火药与北元之账簿。
该账簿为宣府卫马房制式，载‘天德二年十月至次年正月，交易七次，火药七百桶易北元战马六百匹’，每笔附承业鎏金私印（从三品武官规制）、北元使者巴图画押，及宣府卫库房‘伪报粮草’之出库记录，乃构陷崇党通敌之铁证。渊将账簿拆为七卷，每卷裹以素色宣纸，分付七位可信之臣：
一付御史台监察御史李大人（正三品）—— 曾劾崇侄石达（宣府卫同知，从四品）贪墨军粮，为崇所忌，降职仍不改其志，且与刑部尚书周铁（正二品）有姻亲，得铁暗中护持；
一付国子监祭酒王大人（从三品）—— 于科同乡，父为元兴帝朝御史，因劾权贵遭构陷死，故恨佞如仇，掌国子监‘儒学自主’之权（《大吴礼制》载，国子监祭酒不受礼部干涉教学事），可匿证于崇文阁；
一付工部郎中张大人（正五品）—— 掌军器核验，昔年查崇党私调云梯遭打压，与崇有隙，谙工部军器档册规制，能证账簿出库记录之伪；
余四卷分付西城‘老布庄’王掌柜（渊旧部，德胜门之战伤退后隐民间）、东城粮行张掌柜（渊救其家于饥荒，愿效死）、兵部司务厅刘主事（渊门生，正六品，掌兵部文书归档）、玄夜卫文勘房主事张启（从三品，周显亲信，善辨文书真伪），约‘三日内无渊消息，则联署呈帝桓，不得延误’。
时秦飞缇骑严守谢府出入，水泄不通。渊乃启府中密道 —— 按《大吴官邸营造令》，正一品官员府邸可设暗渠密道，以备急难。该密道始于书房地阁，经府中紫藤架下，终于西郊槐林，长三里，为元兴帝萧珏昔年赐建，仅渊与老周知其详。老周凭密道昼夜往返，避缇骑耳目，终将七卷密信一一送达。
渊夜坐书房，烛火映账簿残页，触腕上德胜门箭疤（昔年守德胜门为瓦剌箭所伤，痕长三寸），忽忆元兴帝昔年于文渊阁谕曰：‘忠臣者，临难直言易，处险得生难；死则徒留名，生则能护社稷，故活忠重于死忠。’乃抚案叹曰：‘吾身可碎，此证不可失；失证则于科蒙冤难白，北元残部之罪难彰，大吴边事危矣！’”
寒夜孤灯分七证，暗哨环伺守一心 —— 渊非仅恃忠勇，更借大吴官制之隙：御史台 “风闻奏事” 之权、国子监 “儒学自主” 之规、工部 “军器核验” 之责，辅以密道暗线，终破石崇围堵；非仅护证，更护于科之冤、边军之忠、社稷之安，此天德朝 “忠良临险、以智破局” 之显证，亦为后世 “活忠” 之典范。
杏
粉靥盈枝趁晓晴，风摇香雪落轻盈。
蜂蝶逐芳穿蕊过，满怀春意向阳生。
碧叶层层覆矮墙，青黄小果隐阴凉。
蝉鸣晌午浓荫里，时有顽童探手忙。
霜染疏枝叶半黄，残英坠地逗秋光。
唯余数颗寒香在，独对西风傲晚霜。
叶落枝疏映冷穹，雪凝梢头玉色融。
纵使骨癯经寒彻，犹怀春讯待熏风。
谢府书房的烛火被夜风掠得微晃，灯花 “噼啪” 炸了一声，落在案上的《边军哗变疑点疏》副本上，烫出个小黑点。老周轻手轻脚推门进来，玄色短打的袖口沾着夜露，手里攥着枚捏得温热的蜡丸 —— 蜡丸是萧栎暗探递来的，从谢府后院的老槐树洞取的，一路揣在怀里，还带着体温。
“大人，” 老周躬身将蜡丸放在案上，声音压得极低，怕被府外的耳朵听见，“萧栎大人的暗探说，石崇昨日召秦飞（玄夜卫北司指挥使，从二品）去镇刑司，让他调了三十名缇骑，分六组围了谢府，前门两组、后门两组、东西角门各一组，都是北司的精锐，专盯您的出入。暗探还看见，缇骑手里拿着您的画像，像是要‘请’您去镇刑司问话，可谁都知道，这一去怕是回不来。”
谢渊捏起蜡丸，指尖能触到里面纸条的褶皱，他没立刻拆开，而是望向窗外 —— 夜色浓得像墨，府墙根下隐约有靴底蹭过青砖的声响，那是缇骑巡逻的动静，节奏均匀，是玄夜卫北司缇骑的惯常步伐（秦飞麾下缇骑训练严苛，每步间距一尺，脚步声压得极低，专司夜间监视）。他的指尖微微发凉，却没显露出半分慌乱，只淡淡吩咐：“你去把后院密道的石板再检查一遍 —— 就是藏在紫藤架下的那处，石板缝里的泥土要填实，别让缇骑看出痕迹。若真有变故，你先护着夫人和公子从密道走，去西郊的布庄找王掌柜，他是咱们的人，会安排去处，不必管我。”
老周愣了愣，急声道：“大人，您怎么能留下？石崇连‘牵机散’都敢用，这次调缇骑来，肯定是要下死手！要不，您今晚就从密道走，去昌顺郡王府避几日？萧栎大人说了，他府里有玄夜卫亲军（周显麾下，直属于帝，从三品亲军都尉统领）守卫，石崇的人不敢闯！”
谢渊摇头，目光落在案上那叠厚厚的账簿上 —— 账簿是用桑皮纸做的，边角已被翻得发毛，上面用炭笔写的交易记录密密麻麻，“十月十五，宣府破庙，火药一百桶易战马八十匹”“十一月初三，万全卫外，火药一百五十桶易战马一百二十匹”，每一笔都有赵承业的私印（从三品武官鎏金小印）和北元使者的画押。“避不得。” 他抬手抚过账簿上的印鉴，声音里透着不容置疑的坚定，“我若走了，这些证据谁来护？于科还在诏狱里等着翻案，边军将士还在盼着朝廷还他们清白，江南的流民还等着户部调赈灾粮 —— 石崇要的是我死，我若避了，他只会把账算在更多人头上，于科会被更快定罪，证据会被销毁，那些跟我一起查案的人，都会被安上‘通敌’的罪名。”
老周看着谢渊沉静的侧脸，眼眶有些发红，却不再劝 —— 他知道，谢渊一旦做了决定，就不会更改，这是忠臣的执拗，也是他护着这江山的底气。他躬身应下：“是，大人，属下这就去查密道。” 转身时，他瞥见谢渊拿起蜡丸，用指甲轻轻刮开蜡皮，纸条上的字迹在烛火下渐渐清晰，每一个字都像淬了冰。
谢渊拆开蜡丸，里面的纸条写着 “缇骑换班在丑时，可趁隙送密信”，他将纸条凑到烛火边烧了，灰烬捻碎在茶杯里，溶于水后一饮而尽 —— 这是玄夜卫传递密信的规矩，以防纸条落入他人之手。做完这一切，他才将案上的账簿拉到面前，深吸一口气，从笔筒里取出一把小剪刀（工部造的铁剪，刃口锋利），开始拆分账簿。
账簿共三十七页，谢渊按交易时间分成七卷，每卷五到六页，用素色宣纸仔细包好。第一卷包的是 “十月至十一月三次交易”，他取来一个牛皮纸信封，信封右上角盖着 “御史台李” 的朱印 —— 这是给御史台监察御史李大人的，李大人正三品，掌监察百官，去年因弹劾石崇的侄子（石达，宣府卫同知，从四品）贪墨军粮，被李嵩（吏部尚书，正二品）以 “查无实据” 降职，却始终没向石崇低头，是朝堂上少有的敢与旧党硬刚的官员。谢渊在信封里夹了一小块青玉佩，玉佩上刻着 “忠” 字，是元兴帝当年赐给他的，作为信物 —— 李大人认得这玉佩，见佩便知是他所托。
第二卷是 “十二月两次交易”，信封上盖着 “国子监王” 的印 —— 这是给国子监祭酒王大人的，王大人从三品，掌儒学训导，是于科的同乡，当年于科在国子监讲 “边军守土” 时，王大人曾亲自作序，如今于科蒙冤，他虽不敢明着上书，却暗中让学子们搜集石崇的罪证。谢渊在这个信封里夹了半块墨锭，是永熙帝萧睿当年赐给国子监的 “龙脑墨”，王大人见墨便知信源可靠。
第三卷是 “正月一次交易”，信封上没有印，只在封口处画了个小布庄的图案 —— 这是给西城 “老布庄” 王掌柜的，王掌柜是谢渊的旧部，当年随他守德胜门，伤退后开了布庄，实则是谢渊的民间暗线，负责传递京城内外的消息。谢渊在里面夹了一枚铜钱，是神武年间的旧钱，王掌柜认得这标记，知道是紧急密信。
剩下的四卷，分别给了东城粮行的张掌柜（暗线，曾受谢渊救命之恩）、兵部司务厅的刘主事（正六品，谢渊门生）、刑部狱政司的陈大人（从五品，不满石崇构陷）、玄夜卫文勘房的张启（从三品，周显亲信），每个信封都按对方的身份做了标记：粮行掌柜的信封画谷穗，刘主事的盖兵部小印，陈大人的夹狱政司令牌残片，张启的用玄夜卫文勘房的水印纸。
谢渊每包好一卷，就放在案上排成一排，七封密信像七座小小的灯塔，在烛火下泛着微光。他拿起每封信都轻轻按了按，确认里面的账簿没有折角，信物没有脱落 —— 这些不仅是证据，更是于科的希望，是大吴朝堂清明的希望，容不得半点差错。他想起大吴的文书管理制度：正三品以上官员传递密信，需用印信或信物防伪，以防篡改，他这样做，既是遵循制度，也是为了让七位收件人放心，这信确实出自他手，而非石崇伪造。
老周检查完密道回来，见谢渊坐在案前，手里拿着一块旧伤疤 —— 那是谢渊左手腕上的疤，当年守德胜门时，被瓦剌人的箭簇划伤的，长约三寸，至今还留着浅浅的凹陷，像一道永远抹不去的印记。“大人，密道查好了，石板缝填了新土，跟周围的地面一样，缇骑看不出来。” 老周轻声说，目光落在那道旧伤疤上，他知道，那道疤背后，藏着谢渊最难忘的记忆。
谢渊抬起手，指尖轻轻抚过伤疤，触感粗糙，像是能摸到当年的血与火。“那年德胜门之战，元兴帝还在，” 他忽然开口，声音带着一丝恍惚，像是沉浸在回忆里，“瓦剌兵攻得急，城上的箭快用完了，我带着三百名边军，从城根下的密道出去，绕到瓦剌兵的后方，烧了他们的粮草。回来的时候，被瓦剌的游骑发现，一箭射在手腕上，差点把命丢了。”
老周没说话，静静听着 —— 他知道元兴帝萧珏是大吴的贤君，在位时设玄夜卫加强监察，整肃吏治，还多次亲征北元，为大吴的安稳奠定了基础，可惜在位仅十二年就驾崩了。
“元兴帝后来在文渊阁见我，看着我手腕的伤，说‘谢渊啊，这朝堂就像个染缸，黑的想把白的染黑，奸的想把忠的害死’，” 谢渊的声音渐渐低沉，却透着股力量，“他还说‘做忠臣不难，逢事敢直言，遇敌敢亮剑，这就是忠臣；可难的是在奸臣环伺、陷阱遍地时，还能活下去做忠臣 —— 活下去，才能为更多人辩冤，才能护得住这江山的清明，才能看着奸佞被绳之以法’。”
那时他才二十五岁，刚升为兵部郎中（正五品），只当是帝王的感慨，没太在意。可如今，石崇的毒计、秦飞的缇骑、李嵩的纵容、徐靖的包庇，一道道难关像刀子架在脖子上，他才懂这话里的重量。“我若死了，于科的案子就没人查了，赵承业的交易就没人揭了，石崇私放北元残部的旧账就没人翻了，” 谢渊放下手，目光重新落在七封密信上，“我不能死，至少在证据送到陛下手里之前，我不能死。”
老周看着谢渊的眼睛，那里面没有恐惧，只有坚定，像德胜门城楼上的旗帜，哪怕风再大，也不会倒下。“大人放心，属下就是拼了命，也会把密信送出去。” 老周躬身道，语气里满是决绝 —— 他跟着谢渊，不仅是因为萧栎的命令，更是因为他敬佩谢渊这样的忠臣，愿意为他赴险。
“石崇这次调的缇骑，是秦飞麾下的北司精锐，” 谢渊忽然开口，打破了书房的寂静，“秦飞是从二品，掌玄夜卫北司，本应直属于陛下，可他却听石崇的调遣，这背后是李嵩在撑腰 —— 李嵩是吏部尚书，秦飞的儿子在吏部当差，李嵩一句话，就能让他儿子升为从七品，也能让他儿子丢了差事。”
老周点点头，他知道大吴的官制弊端：吏部掌官员铨选，正二品尚书李嵩虽不能直接任免从二品的秦飞，却能通过其家人拿捏把柄，这就是官官相护的根基。“大人，那李御史那边会不会有风险？李嵩是吏部尚书，李御史之前被降职，要是李嵩从中作梗，密信可能送不到李御史手里。” 老周担忧地问。
谢渊拿起给李御史的信封，指尖摩挲着 “御史台李” 的印鉴：“李御史虽是正三品，却有‘风闻奏事’之权（大吴御史台制度，监察御史可不经核实，凭传闻弹劾官员），李嵩虽能降他的职，却不能夺他的奏事权。而且，李御史的夫人是周铁（刑部尚书，正二品）的妹妹，周铁与石崇有隙，去年石崇想插手刑部的案子，被周铁驳回，周铁会护着李御史的。” 他顿了顿，又补充道：“我在信封里夹了元兴帝赐的玉佩，李御史见了玉佩，会知道这是关乎社稷的大事，就算有风险，也会把信呈给陛下。”
“那国子监王大人呢？” 老周又问，“国子监归礼部管，礼部尚书王瑾是李嵩的同乡，要是王瑾发现密信，会不会交给石崇？” 谢渊笑了笑，拿起给王大人的信封：“王大人是从三品，掌国子监，虽归礼部管，却有‘儒学自主’之权（大吴礼制，国子监祭酒可自主管理学子，礼部不得干涉教学）。而且，王大人的父亲是元兴帝时期的御史，当年因弹劾权贵被杀，王大人从小就恨奸佞，他不会把密信交给石崇的。”